在经历了持续的荒芜与风沙之后，前方地平线上出现的那一抹突兀的绿色，如同海市蜃楼般不真实。随着归途号的靠近，那抹绿色逐渐清晰、扩大，最终显现出它的真实形态——一片依靠着地下水源顽强存在于戈壁之中的小型绿洲。
这片绿洲规模不大，中心是一汪浑浊但映着天光的浅水潭，周围环绕着一圈生命力顽强的、叶片肥厚的耐旱植物，再外围，则是十几棵歪歪扭扭、枝干虬结的古老胡杨，它们如同忠诚的卫士，用张开的树冠投下了一片宝贵的荫凉。
更引人注目的是，在水潭边缘，散落着一些明显不属于自然造物的痕迹。几顶半坍塌的、帆布严重风化褪色的帐篷骨架，一个用石块粗略垒砌的、内部积满沙尘的灶坑，以及一些散落在沙地中的、被时光打磨得边缘圆润的空罐头盒和破碎的玻璃器皿。
“人工痕迹。”我放慢车速，缓缓驶入绿洲的边缘，停在胡杨林的阴影下。“年代，不明。但非近期。”
勒忒的鼻子轻轻抽动了一下，似乎在分辨空气中残留的、极其微弱的人类气息，但显然，时间早已冲刷掉了一切鲜活的味道。她跳下车，好奇地走向那些废弃的营地遗迹，紫红色的眼眸仔细地扫视着。
我跟随其后，进行更细致的调查。这些遗弃物散落的方式，不像是仓促逃离，更像是有组织的撤离后，留下的无法带走或无需带走的杂物。帐篷的支撑杆是被小心放倒的，而非暴力破坏。灶坑里只有冷透的灰烬，没有未燃尽的燃料。
我的目光落在水潭边一块相对平坦的岩石上。那里，有人用尖锐的工具刻下了一些模糊的字迹和符号。大部分已经被风沙侵蚀得难以辨认，但还能勉强分辨出几个词：
【……考察队……】【……第7日……】【……信号……迷失……】【……未归……】【……放弃……撤离……】
字迹潦草，透着一股绝望下的疲惫。
“考察队……”我轻声念出这个词。视线转向那些废弃的帐篷和灶坑，估算着其规模。“大约，可容纳十至十五人。”
勒忒在一个帐篷骨架旁蹲下，从沙土中扒拉出一个小物件，递给我。那是一个金属的身份识别牌，上面刻着一个模糊的徽记和一组编号，但所属机构的名称部分已经被沙暴打磨得无法识别。徽记的样式，似乎属于怀斯塔学会。
“他们，来过这里。”勒忒说，陈述着显而易见的事实。
“而且，他们试图探索的目标，和我们一致。”我补充道，目光越过浑浊的水潭，投向绿洲的另一侧。
在那里，距离绿洲边缘不到一公里的地方，一道垂直撕裂在岩壁上的、边缘不断微微扭曲晃动的黑暗裂隙，静默地存在着。裂隙内部隐隐泛着那种熟悉的、浑浊的珍珠母贝般的光泽。即使相隔这段距离，那股低沉的、直接作用于意识深处的呼唤声，也已经如同背景噪音般隐约可闻。
回响迷廊。它的入口，就在眼前。
结合岩石上的刻字——“信号……迷失……未归……放弃……撤离”。一个清晰的、血淋淋的图景被勾勒出来：一支装备或许不算精良，但怀揣着某种目的的考察队，来到了这片绿洲，以此作为前进基地。他们派出了人员进入那个空洞，然后……失去了联系。等待，尝试，或许还派出了第二批人？结果依旧是“未归”。最终，在消耗了补给和希望后，剩余的人员只能怀着巨大的恐惧与失落，刻下警示，放弃了同伴，撤离了这片绝望之地。
“进去的，都没出来。”勒忒看着那道裂隙，重复着岩石上刻字所揭示的残酷结局。她的语气没有太多波动，但眼神更加凝重。
“这印证了情报的危险性。”我平静地说。考察队的遭遇，并未让我感到恐惧，反而像是一份来自过去的、用生命书写的确认函，标定了前方道路的凶险等级。“他们的失败，不代表我们的。”
我环顾这片小小的绿洲。这里有相对干净的水源（归途号有自带的净水系统，但可以作为备用），有荫凉可以遮蔽戈壁的酷热，是一个理想的、也是最后一个可以安全休整的据点。
“决定：在此进行最终休整。补充水分，检查装备，调整状态。然后，进入。”我做出了部署。
勒忒没有异议。她走到水潭边，蹲下身，用手捧起一点水，感受着那难得的湿润，然后又站起身，面向空洞入口的方向，静静地站立，像是一尊进入待机状态的警戒雕像。
我将归途号停稳，开始系统性地进行进入空洞前的最后准备。检查戟杖的能量传导是否顺畅，测试数据板在靠近空洞入口时的抗干扰能力（结果不佳，屏幕出现大量雪花），清点随身携带的应急物资和高能量补给。
同时，我也留意着勒忒的状态。她似乎正在尝试主动去感知、去适应那股从空洞入口处散发出的精神吸引力，如同野兽在狩猎前熟悉猎物的气味。小小的身躯里，力量正在悄然凝聚。
几个小时后，当日头开始西斜，将绿洲的树影拉得长长时，所有的准备工作都已就绪。我和勒忒站在归途号旁，进行了最后的装备确认。
“状态？”我看向她。
“良好。”勒忒回答，眼神锐利，之前的些许疲惫和旅途的沉闷已一扫而空，取而代之的是一种临战前的专注与冷凝。
我最后看了一眼这片在绝望包围中顽强存在的生命孤岛，以及那些无声诉说着过往悲剧的遗迹。
然后，目光坚定地投向那道静默等待的黑暗裂隙。
“出发。”