鲁尔斯王国历161年艾菲斯36岁

　　一年光阴，如风掠过林梢，却已在艾菲斯的生命中刻下深深的印记。

　　如今，他已正式晋升为四阶高级魔法师——这一身份，在整个阿克兰大陆的魔法体系中，意味着真正踏入了“强者之列”。

　　四阶法环称之为织律之环，能够理解魔力流动规律，可编织复合魔法阵，领域魔法能维持更久，魔法的攻击范围更大，能够更多频次地使用C阶魔法，可以构建复合魔法阵来使用B阶魔法，但若超负荷使用B阶魔法，会引起四阶法环的崩溃，四阶魔法师正常寿命至少可达一百五十岁。

　　然而在晋级四阶的过程中，并没有那么顺利。

　　艾菲斯原以为晋升四阶会像当初晋级三阶那样，仔细研读《四阶法环的凝聚法》，理解其中法环结构与魔力回路的运转逻辑，再辅以冥想与练习，便能水到渠成。

　　然而，现实远比想象残酷。

　　当他真正开始阅读这部典籍时，才意识到自己踏入的是一片深不见底的迷雾之海，书页间充斥着高阶符文学、精神共振理论、以及各种精密计算等——这些知识并非简单堆砌，而是彼此嵌套、层层递进。

　　越往下读，他越感到自己的渺小，许多概念甚至需要前往藏书馆中翻阅书籍才能勉强理解，而有些章节，即便反复咀嚼，仍如雾里看花，模糊不清。

　　他估算过：若仅靠自学，将整部典籍彻底拆解、消化，并建立起完整的认知框架，恐怕需要数年光阴，可时间不等人，自己已经具备进阶四阶的条件，连所有四阶的材料都齐全，现在却还需要数年潜心研读理论。

　　更关键的是即便自己全部学会了这些理论，那也是闭门造车，并没有经过实际检验，即便手握一瓶珍贵的“中级魔力稳定药剂”，但这种药剂只能应对正常流程中的意外魔力波动，却无法挽救因根本性理解错误而导致的结构性崩塌。

　　一旦自己因理解理论不够全面，或者整个方向都是错误的，那到了法环构筑时，整个凝聚方法都会出现偏差，魔力失控和反噬是必然，届时，即便有着中级魔力稳定药剂也难以保全自身，轻则魔力回路永久损伤，重则意识溃散，从此与魔法绝缘。

　　这不仅是失败，极有可能是魔法一途的终结！

　　他曾考虑过向其他四阶法师求助，却发现这条路几乎走不通，协会中那些早已稳固地位的高阶法师，要么闭关研究，要么身兼要职，最重要的是自己和这些高阶法师，最多也只是点头之交，若需要寻求他们的帮助，自己必然付出巨大代价。

　　而唯一可能对艾菲斯有帮助的卡恩特尔导师，早在三个月前便前往魔法师协会总部，且归期未定。

　　思虑良久，艾菲斯最终还是决定寻求凯琳娜的帮助。

　　当艾菲斯见到凯琳娜并说明来意后，凯琳娜对于艾菲斯的到来似乎并不意外，表示自己愿意为艾菲斯讲解《四阶法环的凝聚法》的内容和梳理凝练方法，并在艾菲斯凝聚四阶法环时，在他身边提供帮助，防止法环凝聚过程中魔力暴走。

　　当然也不出艾菲斯所料，凯琳娜当场对艾菲斯提出了招揽之意，艾菲斯也没有拒绝。

　　事实上，早在寻求凯琳娜帮助前，他就已经对此事反复思量，世上没有无缘无故的援手，他明白这个再简单不过的道理。

　　而且，凯琳娜也并非天真之人，她愿意助艾菲斯凝聚四阶法环，既是惜才，亦是布局，她不提出这个要求才会让艾菲斯感到奇怪，毕竟，凯琳娜帮助艾菲斯成为四阶后，若艾菲斯转身加入自己的对手派系，岂不是为自己埋下隐患。

　　并且，通过在米尔科拉斯堡那段时期的观察，以及分会中其他法师对于卡米斯与凯琳娜两人的看法，卡米斯与凯琳娜也算言而有信，算是难得的正直之人。

　　有了凯琳娜的亲自帮助和指导，艾菲斯也较为顺利地进阶成了四阶高级魔法师，回望来路，起初不管自己的元素亲和多么低，不顾家人劝阻、无视天赋质疑，任性地踏上了这条魔法之路，那时的自己想要冒险，想要多看一看这个广阔的世界。

　　刚接触魔法时的他，不过是个连基础冥想法都磕磕绊绊才掌握的乡野少年，现在已经达到了以前想都不敢想的高度了，一路走来，或许应该庆幸始终没有放弃自己的道路。

　　成为四阶法师后，艾菲斯敏锐地察觉到周遭态度的微妙转变，走在协会长廊上，时不时有魔法师对自己躬身行礼，甚至低声唤一句“艾菲斯大人”，曾经对他爱搭不理的法师，见到艾菲斯时也变得非常恭敬。

　　而这一年，阿克兰大陆的局势亦风云突变。

　　长久以来一直处于中立势力的光明教会，竟然宣布不再中立，全面支持鲁尔斯王国，此举震惊四方。自此，阿克兰大陆的三大主要势力背后皆有各自的教会支持。

　　自光明教会公开宣布全力支持鲁尔斯王国以来，世人本以为圣战将再次席卷米尔斯全境，然而出乎意料的是，鲁尔斯王国和光明教会并未发动全面讨伐，王国军队和圣骑士团也仅在边境维持威慑姿态，未再深入米尔斯。

　　米尔斯王国内部也因此迎来一段罕见的稳定期，那些坚定信奉光明之神的平民与贵族，如今大多已举家迁往鲁尔斯境内，留下的，则是沉默的大多数，以及在暗处继续博弈的各方势力。

　　而米尔斯王国境内的黑暗教会，也早已不复初掌权时那般肆意妄为，彼时，黑袍审判官横行街巷，光明信徒常于深夜被拖入地牢，恐惧如浓雾笼罩全国。而此时，黑暗教会悄然调整了策略，他们不再以屠刀立威，转而开始系统性地重塑自身形象：

　　向贫民分发黑麦面包与疗愈药膏；派遣身着素雅的宣教士走入市井，宣讲黑暗教会的教义，将“黑暗”重新诠释为守护、隐忍与现实的智慧；歌颂黑暗女神的丰功伟绩；并告知民众，长久以来他们一直处于光明教会的欺骗之下。

　　一时间，民间对黑暗教会的恐惧虽未全消，但抵触已大为缓和。不少平民私下议论：“他们或许不仁，但至少不再嗜杀。”

　　黑暗教会不再嗜杀的改变，同时有着米尔斯王国官方的背书，黑暗教会在米尔斯境内的风评渐渐开始好转，更有务实的商人与地方领主，开始主动与教会代表接触，寻求合作。

　　这并非仁慈的觉醒，而是权力成熟后的必然选择——当黑暗教会的统治需要长久维系，恐惧便须披上慈悲的外衣。

　　与此同时，北方战线——鲁尔斯与卡顿公国之间的拉锯战——也悄然降温。大规模会战早已停歇，取而代之的只是零星的小规模冲突，摩擦虽未断绝，却已不复往日惨烈，或许，持续多年的战争让两国都感到了疲惫。