窗外的阳光懒洋洋地洒在课桌上，粉笔灰在光柱里打着旋儿。物理老师推了推眼镜，声音带着点公式化的严肃：“同学们，拿出稿纸，准备期中考试。”
“啊——物理！我的一生之敌啊！怎么又要考试！”美树沙耶香夸张地抱着脑袋哀嚎，整个人瘫在桌子上，仿佛被抽掉了骨头。
坐在她斜前方的鹿目圆担忧地看了一眼晓美焰，小声打气：“焰酱，别紧张，放轻松考！你能行的！”
她的笑容像春天里初绽的樱花，带着毫无保留的暖意。
焰扶了扶鼻梁上那副标志性的红框眼镜，几不可察地点点头，厚重的刘海遮住了部分视线，也掩藏了些许局促。
就在这时，一张揉成小团的纸条精准地滚到她摊开的草稿纸旁。
焰用余光瞥见隔了一条过道的佐仓杏子正冲她挤眉弄眼，嘴巴无声地做了个口型：“答——案——！”
焰没说话，只是垂下眼睑，似乎在专注地研究试卷上的题目。
时间一分一秒过去，教室里只剩下笔尖划过纸面的沙沙声和偶尔翻动试卷的哗啦声。
焰的眉头微微蹙起，似乎在思考一道难题。忽然，她抬起右手，用牙齿轻轻咬了一下食指的指关节，渗出的殷红血液与舌尖相碰。
做完这个动作，她抬起头，目光飞快地扫视了一圈周围的同学和讲台上的老师，最后定格在杏子身上，递过去一个只有她们俩才懂的眼神。
杏子心领神会，立刻举手，声音洪亮得有点刻意：“老师！憋不住了，申请去厕所！”
老师正低头看着教案，闻言只是抬了抬眼皮，不耐烦地“嗯”了一声算是批准。
杏子如蒙大赦，溜得飞快。
几分钟后，晓美焰也举起了手，声音细弱蚊蚋，脸颊泛起不自然的红晕。
“老师我…我肚子好痛…可能是例假……想去医务室” 老师皱着眉，挥了挥手。
焰站起身，脚步有些虚浮，又小声补充道：“老师…能让卫生委员陪我一起去吗？我…不太舒服”她求助似的看向小圆。
老师看了一眼一脸关切的鹿目圆，点了头：“圆，你陪她去。”
小圆立刻起身，小心翼翼地搀扶住焰的胳膊。两人慢慢走出教室，穿过安静的走廊。
小圆还在柔声安慰：“焰酱，忍一忍，医务室马上到了。”
焰却轻轻挣脱了小圆的手，低声说：“上天台透透气…可能好点。”
小圆虽然有些疑惑，但还是顺从地跟着她走上了通往天台的楼梯。推开沉重的铁门，午后的风带着一丝凉意迎面扑来。
杏子果然等在那里，背靠着水泥围栏，嘴里叼着一根Pocky巧克力棒，百无聊赖地晃着腿。
“喏，够哥们！”看到焰上来，杏子咧嘴一笑，从口袋里又掏出一根Pocky，直接塞进焰的嘴里，顺手接过了焰递出的叠好的小纸条。
焰含着那根微甜的巧克力棒，没有立刻咀嚼，目光却越过杏子，落在她身后扶着栏杆、一脸担忧的小圆身上。
阳光给小圆的粉色头发镀上了一层柔和的金边，她关切的眼神一如既往。
“杏子，”焰的声音很平静，甚至带着一丝闲聊的随意，“我听说前段时间你父亲出事了，具体发生了什么？”
杏子正低头拆纸条，闻言动作顿了顿，语气也淡了下来，带着一种刻意为之的轻松：“唉，没啥，老神棍一个，他嫌没人听他布道，我跟丘比许愿让他信徒满门。
“结果他知道了这只是‘奇迹’搞的鬼，又受不了，自杀了呗。”
她耸耸肩，把展开的纸条在手里抖了抖，“不过也没什么，现在无牵无挂，为自己战斗，也挺爽的。”
“他自杀了？”焰的声音陡然转冷，像冰锥刺破了午后的暖风。
杏子终于察觉到了异样，抬起头：“嗯，他死了。小焰，你今天怎么怪怪的？”
她试图绕过焰往下走，“行了，答案到手，谢啦！赶紧下去考试吧。”
“下去？”焰一步横移，精准地堵死了狭窄的天台门口。
此时脸上那点温顺羞涩荡然无存，镜片后的目光锐利如鹰隼，牢牢锁住杏子，
“回去干嘛？反正这个班里，只有我们两个‘真人’。”
“你说什么胡话？”杏子眉头紧锁，后退半步。
焰不再看她，倏然转头，目光如冰冷的探针，刺向一旁的鹿目圆。她的声音变得异常清晰、冰冷，带着不容置疑的命令口吻：
“停止扮演初中生与魔法少女鹿目圆的人设。你的新角色是一只老母鸡。走路时用嘴啄地，发出‘咯咯哒’的叫声。记住这个角色，直到我再次下达相关指令。”
鹿目圆的身体猛地一僵！那双总是盛满温柔与关切的粉紫色眼眸，瞬间失去了所有神采，变得空洞而呆滞。
下一秒，在杏子惊骇欲绝的注视下—— “鹿目圆”猛地弯下腰，双手僵硬地背到身后，模仿着鸡翅膀。
她的头机械地一点、一点，嘴巴开合，发出清晰而怪诞的叫声： “咯…咯咯…咯咯哒…咯咯哒…” 每一次低头，她的嘴唇都用力地“啄”向布满灰尘的水泥地面。
焰弯腰抄起地上一节钢管，
然后——
呼！ 钢管带着沉闷的风声，狠狠砸在“鹿目圆”毫无防备的后脑勺上！
砰！咔嚓！
颅骨碎裂的声音混合着闷响，在空旷的天台上异常刺耳。
温热的液体混合着其他东西瞬间喷溅而出，染红了锈迹斑驳的钢管和焰的校服裙摆。
“鹿目圆”连一声痛呼都来不及发出，身体就像断了线的木偶般软倒。
焰甚至没有多看一眼，紧跟着飞起一脚。
噗通！ “鹿目圆”的身体翻过低矮的水泥围栏，直直坠向楼下。
“小焰…你做了什么！”
杏子被吓到了，脸色惨白如纸，浑身剧烈颤抖，指着焰的手指抖得不成样子，“你不是……你不是最喜欢小圆的吗？！你怎么能……怎么能杀了她？！”
焰没有立刻回答。她只是平静地摘下那副染了几点猩红的眼镜，用还算干净的裙角内衬，慢条斯理地擦拭着镜片。
动作从容，仿佛刚才只是拂去一点灰尘。
“我确实喜欢小圆，”焰抬起眼，重新戴上眼镜。镜片后的目光冷得像深潭寒冰，直刺杏子的灵魂深处，“我喜欢的是那个善良、温柔、会为朋友担忧、会给我塞蛋糕的鹿目同学。”
她的声音陡然拔高，带着一种被亵渎的愤怒：
“而不是这只模仿拙劣，不知道因为谁的欲望被造出来，又长了一头粉毛的——老母鸡！”
“现在，”焰的声音回归冰冷，却带着更强的压迫 感，
“回答我最初的问题：你父亲，佐仓圣司，他，真的——死——了——吗？！”
“你…你好可怕…”杏子被那眼神盯得毛骨悚然，再次试图强行冲过去。
焰纹丝不动，嘴角甚至勾起一丝冰冷的、洞悉一切的笑意：“回去？回去看这个吗？”她扬了扬下巴，指向杏子手里一直攥着的那张纸条。
杏子下意识地低头，手指颤抖着将那张被汗水微微浸湿的纸条完全展开。
10.问答题：制造跨宇宙传送装置需要哪些材料？（10分）
答： 半空飞的老鸦屁， 紧水负的鲤鱼尿， 王母娘娘搽脸粉， 老君炉里炼丹灰， 玉皇戴破的头巾要三块， 还要五根困龙须。
杏子的瞳孔骤然收缩，最后一丝侥幸被彻底击碎。她像被抽空了所有力气，靠着冰冷的墙壁滑坐在地，手中的纸条飘落。
“…呵，”她发出一声苦涩至极的惨笑，抬眼看着居高临下的焰，“好吧，他猜到你迟早会发现问题…但没想到这么快…”
“佐仓圣司那个混蛋”杏子的声音充满了刻骨的恨意和无力，“我倒真希望他死了！可惜……”她咬牙切齿，“他活得好好的！比以前更‘好’！”
回忆的痛苦扭曲了她的脸： “那天…他发现信徒的增长根本不是上帝的恩典，而是我向丘比许愿制造的‘奇迹’…他整个人都疯了！”
杏子攥紧拳头，指节发白，“他说上帝是假的！只有丘比赐予的‘愿望’才是真正的力量！他砸了教堂的十字架！烧了圣经！把丘比的画像当神供了起来！”
她的声音因愤怒和恐惧而颤抖：“他甚至…蛊惑了一个狂信徒女孩许愿…让整个教会的人都获得了看见丘比、和丘比沟通的‘神启’！他把这叫做‘神启’！”
“我害怕极了……我怕得要死……”杏子抱住头，身体蜷缩起来，
“所以我逃了…逃到麻美学姐那里…后来…又认识了沙耶香，鹿目圆，还有那个晓美焰”
提到这些名字时，她的眼神有一瞬间的柔软，仿佛触摸到了珍贵的温暖碎片。
但这温暖转瞬即逝，被更深的黑暗吞噬。
“直到沙耶香她…变成了魔女”杏子的声音哽咽，巨大的痛苦让她几乎无法呼吸，
“麻美学姐…她崩溃了，她不想看到我们…再步后尘…她…她…”
她说不下去了，肩膀剧烈地耸动。 “她把我们都杀了，然后自杀了…只有我…只有我活了下来…”
杏子抬起头，脸上满是泪痕和绝望，“现在想想，那天…还不如一起死了干净！”
“后来，那个混蛋…佐仓圣司…他找到了我…把我抓回了教会…”
杏子的声音里只剩下空洞的愤怒，“我才看清…那个教会已经变成了多么可怕的东西！他用一个又一个被蛊惑的女孩的愿望…用她们签下契约的灵魂…实现了统治世界的野心！”
她死死盯着地面，仿佛要把它烧穿： “你知道那些签了契约的女孩下场吗？听话的…被洗脑成‘卫道士’，美其名曰守护教会…其实就是他的私人武装！
“不听话的…直接被关起来…等着她们变成魔女…然后被‘净化’！他们…他们甚至把这种方式制造的悲叹之种称为‘圣餐’！简直…禽兽不如！”
“我知道…这一切的源头…”杏子的声音低下去，充满了自我厌弃，
“是我那个该死的愿望…可我…我不知道怎么结束它。”
“每次熬不下去…我就去沙耶香的结界跟她说话…只有在那里…我才觉得自己还活过…”
焰在她身边蹲下，距离很近，声音恢复了些许温柔：“既然你这么恨他，恨这个教会，为什么还要帮他？帮他一起骗我？”
杏子猛地抬起头，眼中瞬间爆发出更深的痛苦和挣扎，泪水汹涌而出。
“因为沙耶香！几天前…那个混蛋找到了结界！他威胁我，如果不帮他…就把魔女化的她杀掉！还要把她的悲叹之种…碾碎！让她彻底消失！我…我没办法…我…”
她的声音破碎在呜咽里。
焰沉默了几秒，站起身，看着崩溃的杏子：
“让我捋一下。”
她的声音恢复了那种科研人员分析数据时的冷静，
“你父亲，或者说他背后的孵化者神教，盯上了我的跨宇宙传送技术。于是他们设局抓了我，想抢走我的时间之剑。”
“剑上那个关键的传送装置，在捕获时自毁系统自启动了？”
虽然是问句，语气却无比肯定。
杏子瘫坐在地，无力地点了点头，证实了她的推测。
“所以，强抢不成，就玩起了心理战术？”
焰环顾着这个虚假的校园天台，眼神冰冷，“篡改我的记忆，把我关进这个精心编织的幻境牢笼里…”
她看向杏子，“指望我在‘无意中’，为了帮朋友作弊这种‘小事’，复现出他们梦寐以求的传送技术？呵，真是煞费苦心。”
杏子闭上眼，默认了这一切。
“所以，这地方有没有什么员工通道之类的东西，以防万一刚才我打的是真货之类的事情…”
杏子摇了摇头，“没用…你逃不掉的，他们剥离了你的灵魂宝石，这里不过是宝石内部模拟出的虚拟幻境。
“此刻的你只是个连血肉都没有的灵体罢了，什么也带不出去，拿不到技术…我也出不去。”
“嗯…这考试有些难度，但是也不是完全做不出…”晓美焰坐下来，撇了撇嘴。
“你还挺聪明，知道变成魔女其实只是病了不是死了，有没有试过带沙耶香看医生？”
“医生？”杏子苦笑，带着绝望的嘲讽，“哪来的医生能治好魔女……”
杏子的话音刚落，一道微弱却清晰的低语便如丝线般钻进焰的意识，带着熟悉的空灵震颤
“焰酱，我找到你了。”
焰的瞳孔微缩，指尖下意识丢掉了染血的钢管——是魔女的低语。
魔女可以通过低语来影响人的心智，没想到魔女圆会以这种方式来联系自己。
“想不到啊，你居然关心我？”
低语继续流淌，带着一丝急促，
“我在那个什么邪教的基地里，从通风管道里混进来了，守卫太多，硬闯的话怕他们伤害你。”
“你的身体放在手术台上，灵魂宝石嵌在另一个房间舱壁的卡槽里，按理说你现在应该没有意识，这究竟是怎么回事？”
焰将杏子的讲述通过意识告诉了圆。
“那…现在怎么办？”圆的声音有些焦急。
焰在虚拟的天台上踱着步子，希望通过身体的运动来带动大脑的思考。
有什么东西能够从灵魂宝石里冲出去呢？
灵魂宝石，身体分离，沙耶香，丘比…这些断裂的词汇在脑海中浮现
沙耶香…没错，在一次轮回中，即便自己在沙耶香魔女化之前揪出了身体，可灵魂宝石变成悲叹之种后，魔女还是出现了。
没错，魔女！魔女可以从灵魂宝石里出去！
不够，还有什么呢？
丘比…丘比！它说过当灵魂宝石变成悲叹之种时，会释放海量能量，而孵化最喜欢这些能量。
能量也可以冲破灵魂宝石束缚！
一条思路从焰脑海中浮现。
“小圆，我有主意了！”这是焰第一次用“小圆”来称呼这位魔女。
“这地方有没有化学实验室？”
魔女圆从通风管道的缝隙里看了看下面的基地平面地图。
“好像有。”
“好极了，引一只丘比到我灵魂宝石旁边，我需要一个‘内应’。”
“什么意思？”
“待会再解释，你照做就可以。”
作为“救济的魔女”，这种事情对她来说太简单了，魔女圆用意念捏起一只落单的丘比，丢到了存放灵魂宝石的房间。
房间里虽然人数不少，但也只有零星几个人回头看了看这只不速之客，并没有太在意。
“我做到了，接下来呢？”
焰没有回答，转身冲回死寂的教室。她抄起地上的钢管，无视那些如同凝固蜡像般奋笔疾书的“NPC”和翻看教案的老师，径直扑向储物柜。
拿起一只烧杯，旁若无人的开始调配。
“粉笔灰作为催化剂…消毒液里的95％浓度乙醇作为提炼溶剂在…再咬破指入三滴鲜血作为锚定物，再加入…”
“你在搞什么鬼？”杏子一脸茫然。
焰充耳不闻，仰头将调好的半透明液体一饮而尽。
下一秒——
“哇啊啊啊——！！”焰猛地扑倒在地，身体蜷缩成虾米，发出撕心裂肺、不似人声的惨嚎！浑身剧颤，仿佛每一根骨头都在哀鸣！
“我不想死…我的身体被分开了…我会在这里烂掉…烂掉啊！！！”
绝望的哭喊穿透虚拟空间，直刺杏子灵魂深处。
“沙耶香……小圆……来世……来世再见吧！！！”
魔女圆的心被狠狠攥紧！她立刻凝聚精神，魔女低语化作更强的精神冲击，试图穿透幻境屏障稳定焰的意识：
“小焰！冷静点！看着我！我在这里！我能听到！”
杏子彻底懵了，僵在原地。刚才还冷静分析的人，怎么突然就崩溃了？！
“丘比…孵化者…你们这些怪物！畜牲！！”
她的声音因极致的恨意而变形，“杀了你们！我要杀光你们啊——！！！”
在杏子惊恐到极致的注视下，焰猛地举起钢管，狠狠刺向自己的胸口！
“噗嗤——！”鲜血如同喷泉般飙射而出，瞬间染红虚拟的地面！
“晓美焰！你tm在干什么？”杏子尖叫，双腿却像灌了铅般动弹不得。
焰仿佛听不见。她脸上交织着痛苦与癫狂，一下！又一下！疯狂地用钢管剜割着自己的血肉！鲜血混杂着内脏的碎块喷涌而出！
更恐怖的是，那喷涌的液体，颜色正飞速变化——从刺目的鲜红，变得粘稠暗沉，最终化作散发着刺鼻腥臭、浓稠如墨的——诅咒！
最终，浪潮一般的诅咒从焰体内涌出，卷起杏子，将她推出来虚幻的教学楼，推出了幻境，一屁股坐在了冰冷的实验室里。
抬头望去，身形巨大而扭曲的魔女站在她身边，挥舞着利爪无差别攻击着房间内每一个人。
“啊——！！” “魔女！是魔女！” “卫道士！快变身！！”
里面的研究者瞬间乱作一团！惊恐的尖叫、慌乱的奔逃、寻找武器的碰撞声、以及零星几个魔法少女变身的闪光交织在一起，整个大厅陷入了彻底的混乱与恐慌！
魔女圆趁乱从通风管里跳出来，她死死盯着那个肆虐的魔女形象。
那扭曲的形态，那令人心悸的绝望感，竟与她脑海中那段关于“恐惧本圆”折磨晓美焰的记忆碎片里看到的魔女化形象，惊人地相似！
粉色的魔力光束在她手中狂暴跳动，她一把揪起瘫坐在地的杏子，提到半空。
瞳孔中血丝蔓延，魔女圆声音颤抖的质问：“你对她做了什么…”
“嘿！现在不是打架的时候——”
还没等杏子辩解，一个熟悉的声音突兀地在她们身后响起。
两人猛地回头——
声音的来源，竟然是那只被魔女圆抓来的丘比！
但这只丘比有些不对劲——它那双永恒血红的眼睛，此刻竟闪烁着妖异的紫色光芒。
“没时间废话了！”紫色眼睛的丘比语速快得像爆豆，带着晓美焰特有的冷静和急迫。
“丘比能吸收魔女化瞬间爆发的能量！我剥离了一部分意识，裹挟着那股能量，塞进了这玩意儿的神经链路！暂时接管了它！但它们的主意识正在疯狂反扑！我撑不了多久！”
“紫眼丘比”扭头扫视基地地图，锁定方向：
“趁魔女还在吸引火力！小圆！去搬我的身体！杏子！跟我走！去化学实验室整抗魔女药物！现在不做，就真变不回来了！”
说完，这只怪异的丘比转身朝着混乱大厅通往深处的长廊疾奔而去。
“等等！”杏子眼中爆发出绝处逢生的光芒，毫不犹豫地弹身而起，紧追上去，“魔女化…真他妈能治啊？！”
………
“呕——咳咳咳！！！”
实验室角落，刚刚从魔女变回人形的晓美焰，猛地推开搀扶，连滚带爬地扑向最近的垃圾桶，撕心裂肺地干呕起来。
她脸色惨白如纸，仿佛刚被从地狱里捞出来，四肢不受控制地痉挛。
“咳咳…这……这就是当魔女的滋味？浑身上下……像被碾碎了又拼起来…好难受…”
“所以，”
杏子抱着胳膊，居高临下地看着瘫软在地、狼狈不堪的焰，语气带着审视和一丝不易察觉的佩服。
“这也是你计划的一部分？嗯？故意魔女化，搞出那么大动静？”
“…没错。”焰勉强抬起头，抹去嘴角的污迹，声音虚弱但眼神依然锐利，
“魔女…是扭曲的愿望实体…我故意逼疯自己，将所有的怨恨和杀意…都集中指向丘比，这样诞生的魔女就会优先攻击他们的人，为我们争取时间和制造混乱……”
“哈！”杏子咧嘴一笑，露出尖尖的虎牙，“够疯！够狠！我喜欢！”
“我找到你的剑了。”虽然不知道这个状态的她还能不能拿的动，但魔女圆还是把那把沉重的时间之剑放到桌子上，“咱们接下来做什么？”
“以人为本，我是个医生！”晓美焰从地上站起，将手机屏幕上的执业医师资格证在杏子面前晃了晃。
“魔女化这种病我有八十年治疗经验，要是你带着沙耶香去医院找我，得挂专家门诊！”
“咱们再配一份抗魔女药物，先去找你那个小女朋友。”
三人趁着孵化者教会基地的混乱，快速的溜了出来。
魔女圆身形微顿，银色眼瞳扫过空旷街道，捕捉到一丝不协调。 “不对劲…”她低语。
焰推了推鼻梁上不存在的眼镜，瞳孔瞬间收缩。
街角，一个路人像信号不良的电视画面，身体边缘闪烁着重影。远处的建筑轮廓模糊不清，如同水中倒影被石子打散。
“这还是个幻境。”晓美焰自言自语。
杏子警惕的回头望了望，举起长枪，
“不对，有人跟踪我们！”
身后锈蚀的铁门阴影里，一个身影缓缓走出。
来人是一个高挑、英气的青年女子，穿着孵化者神教卫道士制式的黑色长袍，及肩的蓝色短发在阴郁天光下格外醒目。
她的眉眼间，依稀能看到沙耶香的影子，却成熟了太多。
杏子的脚步猛地刹住，瞳孔剧烈震颤。
“沙…沙耶香？”
“杏子！”青年沙耶香脸上绽开笑容，张开双臂要去拥抱杏子，却被枪尖顶住。
“又是我那个混蛋老爹弄出来的假货，看我灭了你！”
青年沙耶香举起手，没有继续靠近。
“杏子，你冷静一下！”
“你当我傻吗？这里是假的，真的沙耶香已经变成魔女了！”
杏子看了看远处的远处重影连连的街景，
“晓美焰，快念你那个咒语，给我把她也变成老母鸡！”
沙耶香叹了口气，眼神有些疲惫的看着面前怒发冲冠的杏子，
“杏子，变成魔女的不是我，是你。”
“你说什么鬼话？”
“这里确实是幻境，因为我们一直都被困在一座巨大虚假的魔女结界里，无法逃离，已经十年过去了”
沙耶香抬起头，目光空洞的看着凌乱的天空。
“十年前，魔女之夜，小圆死了，打那之后晓美焰就疯了。她承受不了，彻底魔女化了。”
听到这，魔女圆下意识的握住了焰的胳膊。
青年沙耶香继续说道： “她的执念太强，魔女结界覆盖整个城市！我们所有人，都活在她的噩梦里，无法逃离。”
说着，青年沙耶香看向杏子茫然的脸，
“那时候，你为了对抗变成魔女的晓美焰，耗尽了希望，也变成了魔女。”
“你爸…佐仓圣司，”
青年沙耶香的声音哽了一下，“他为了救你，打败晓美焰带我们出去，好事坏事都做了，和丘比合作，招募了一些勇敢的魔法少女当他的卫道士去对抗魔女——我就是那时候加入的。”
“我们也试过让人与丘比许愿直接逆转你的魔女化…但都没用！我们被困死在这个结界里，逃不掉！”
“老头子…几天前撑不住了…走了。”
青年沙耶香眼圈泛红，“杏子，你的记忆是人为植入的，你父亲…他爱你…不想让你难过。”
“但他死前，我们抓到了‘希望’。”
沙耶香的目光锐利地投向站在后面的晓美焰。
“几天前，教会捕获了另一个世界来的‘晓美焰’——这是十年以来唯一出入这座结界的存在。”
“她身上带着许多不可思议的科技。尤其是那能穿越平行宇宙的传送技术！”
青年沙耶香眼中燃起一丝希望的狂热。
“只要能破解她的技术…我们就能对付那个魔女焰！或者…至少打开一条生路，带大家逃离这个鬼地方！”
“所以，我们把你困在你的灵魂宝石幻境里，想利用你的知识！”
“按照老爷子的意愿，我们把变成魔女的杏子也放进幻境，”她指着杏子，“指望着这个异世界的她…能救回你。”
杏子放下了长枪，眼神空洞，喃喃重复，
“我…魔女…为了对抗小焰…”
“如果她说的是真的，那我们一开始来到这个世界的时候，就应该是混乱不堪的魔女结界，是这样吗？”
晓美焰看向魔女圆，“你还能不能想起我是怎么被抓住的，你又是怎么找到我的？”
“当然知道，是因为…”魔女圆挠了挠头，努力回忆，可这段记忆似乎被抽空了。
“等等…我是怎么潜入教会基地的？为什么…我完全不记得外面的景象？我的记忆似乎…只停在潜入那里救你那一刻？”
钟表人的心猛地一沉。 一个可怕的念头不受控制地滋生。
之前，为了小圆她会不惜一切代价，而小圆死去，对她来说大不了就从头再来一次。
但如果有一天，小圆消失了，彻彻底底的消失了，自己即便再次轮回也无法将小圆带回来，即便前往其他平行时空也见不到另一个小圆，自己会做什么？
为了创造一个有小圆的世界，自己真的会做出极端的事情吗？
将所有人困住，让他们沉浸在虚幻之中？晓美焰自己也不知道答案。
她用力甩了甩头，试图驱散这可怕的念头。
晓美焰深吸一口气，压住翻腾的心绪，看向青年沙耶香，
“我相信你，让我来试着对付一下这个变成魔女的我吧。”
晓美焰向前一步， “走吧，带我去会会她。”
这是一家风格复古的欧式咖啡馆。水晶吊灯折射着冰冷的光。
靠窗的位置，一个身影安静地坐着。 身着黑色礼服长裙，裙摆如凝固的夜幕，点缀着暗红的荆棘纹路。
长发优雅挽起，露出苍白优美的脖颈。她正用戴着黑丝手套的纤手，端起骨瓷咖啡杯，小啜一口。
动作从容，带着一种非人的优雅。
她的脸，赫然是晓美焰的样子。
周围，几个面容模糊、如同劣质人偶的服务生僵硬地侍立着。
那就是那个魔女化的“晓美焰”。
晓美焰握紧了时间之剑。 剑柄上的齿轮开始转动，紫色魔力光芒慢慢在剑刃上汇聚。
魔女焰眼皮都没抬一下，她只是轻轻放下咖啡杯，打了个清脆的响指。
仿佛拔掉了电源插头。 嗡—— 剑身上的光芒瞬间熄灭，齿轮停止了转动，汇聚的魔力如同被戳破的气球，无声消散。
“呵…”魔女焰发出一声意义不明的轻笑，猩红的眼眸转向这个穿着实验服的自己，“来找我…你想说什么？”
咖啡馆的空气凝固了。青年沙耶香和杏子屏住呼吸。魔女圆周身的粉光不安地涌动。
焰盯着那双和自己一模一样、却只剩下空洞与疯狂的眼睛。
然后，她做了一个让所有人眼珠子都要掉出来的举动。
哐当！ 沉重的巨剑被她随手丢在地上，发出刺耳的金属撞击声。
她脸上紧绷的线条忽然融化，嘴角勾起一个近乎腼腆的微笑。
她张开双臂，迈着轻快的步子，走到魔女焰对面的空位，优雅地坐下。
双手交叠放在桌上，像个赴约的淑女。
“我…”她的声音清亮，带着一丝羞涩的笑意，
“我喜欢你。与我交往吧。”
此话一出，场上陷入了尴尬的沉默
怪异的咖啡馆里落针可闻， 魔女焰端着咖啡杯的手指，第一次停住了。
晓美焰含情脉脉的直视着魔女焰猩红的眼眸，语气真挚得近乎虔诚：
“我经历过你所经历的一切。孤独的守望，绝望的轮回，不被理解的付出…”
“那些藏在冷漠面具下的惶恐和期盼，我都懂。”
“我们…本质上是一样的。”
她的声音温柔下来，如同耳语，
“我们都渴望被真正的理解。而这份理解，只有另一个晓美焰才能给予。”
“既然晓美焰只能理解晓美焰…那我们为什么不在一起呢？”
她慢慢站起，举着咖啡杯，像跳舞一样踱到魔女焰的身后。
手指划过魔女焰华服的衣襟，仿佛在抚摸一件易碎的艺术品。
“我也有一件和你一模一样的黑色礼服。那是我最华丽的战袍。”
“我的小圆消散后，我曾穿着它，赌上灵魂去追寻她的影子…那时的我，和此刻的你，难道不是同一种心情吗？”
她的声音在空旷的咖啡馆里回荡，带着穿透一切虚妄的平静与炽热：
“我喜欢你。无论你现在是什么形态。和我在一起吧。”
咔哒。 魔女焰手中的咖啡杯底座，轻轻磕在杯碟边缘。猩红的眼眸深处，数据流般的混乱光芒疯狂闪烁。
与此同时，旁边的青年沙耶香身体猛地一僵，眼神瞬间空洞，像断了线的木偶。
整座咖啡馆…不，是整个世界的景象，开始扭曲、破碎！ 墙壁剥落，露出后面蠕动的、非现实的色彩。
光线明灭不定，空间结构发出不堪重负的呻吟。
而地上那把大剑也融入了虚无之中。
晓美焰再次坐在椅子上，举起有些数据错乱的咖啡杯，抿了一口。
身后，幻境如同被砸碎的琉璃，块块剥落。
“这…这就行了？！”难以置信地看着崩塌的世界，声音都变了调，
“忘记这个故事吧，杏子，这些都是假的。”焰打量着手里逐渐被崩解的咖啡杯。
“你对她说了啥？！她怎么就炸了？！”
晓美焰将咖啡杯往破碎的虚空里一放，
“一个幻境捏造的虚拟角色，再逼真也模拟不出它们数据库中不存在的东西。”
她回头瞥了一眼那片扭曲的正在不断崩溃的虚空，
“那个‘魔女焰’是以晓美焰为原型设定的。但她数据库里，全是‘晓美焰如何付出、如何牺牲’的记录。唯独缺少…” 焰的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的疲惫。
“缺少她，或者我被真心关爱、被坦然示好的记录。核心数据缺失。当面对‘被爱’这个无法处理的指令时…”
“宕机。报错。程序崩溃。”
“我在平行时空见过无数个自己，她们，或者说我们都只能默默奉献，不求回报也无人回报”
“晓美焰就是这样，只能去爱，但永远不会被爱…”
说着，焰的声音有了些许哀伤， “就像…逐渐燃尽的蜡烛一样。”
杏子沉默了。
眼前的身影，那张稚嫩却仿佛承载无尽岁月的脸，与她记忆中那个孤僻、拼命、最终在绝望中化为灰烬的转校生悄然重叠。
“小焰…”她喉头有些发紧。
晓美焰仿佛看穿了她的担忧，
她转头，又露出了那种掌控一切的微笑，
“别担心我，杏子。我这根‘蜡烛’是铀-235驱动的，还能烧很久呢！”
突然，眼前一黑，晓美焰从脑后拔下了一条线缆。
冰冷的金属触感将焰拉回现实。 意识像沉船被打捞，带着混沌的浑浊感上浮。
视野聚焦，眩晕感退潮。
映入眼帘的是冰冷的、布满划痕的金属墙壁。空气浑浊，弥漫着铁锈、消毒水和一种……深海咸腥的、令人作呕的甜腻气息。
她、圆、杏子，三人被塞在一个巨大的金属集装箱里。
“嘶啦——！！！”
刺耳的金属撕裂声猛地从箱壁外传来！整个集装箱剧烈震颤。如同被巨兽的利爪狠狠挠过，留下几道触目惊心的深痕！
焰一个趔趄，扶住冰冷的箱壁稳住身形。
映入眼帘的，是各类实验器材以及一台闪着蓝光的电脑终端。
“外面…”魔女圆的声音带着一丝不易察觉的颤抖，
“好像是沙耶香…或者说，是她的魔女形态…人鱼魔女。它在攻击我们。”
透过集装箱的铁栅栏，景象令人窒息。
巨大的、扭曲的人鱼轮廓在幽暗的水域中疯狂舞动，随着嘈杂的小提琴音，巨大的金属齿轮一次次砸在集装箱的外壳上！
每一次撞击都伴随着令人牙酸的金属呻吟和剧烈的摇晃。
更令人绝望的是集装箱外的高处，那里，竟搭建着一圈简易的金属看台！
看台上，坐满了身着统一黑色制服、眼神狂热的“卫道士”。
她们像观看斗兽表演的观众，发出阵阵嗜血的欢呼和口哨！
看台中央，佐仓圣司——杏子的父亲，孵化者神教的教主——巍然端坐。
他嘴角噙着冰冷的狞笑，手中把玩着那把镶嵌着精密钟表齿轮的时间之剑！
一只丘比，安静地蹲在他的肩头，血红的眼睛在昏暗光线下如同两盏鬼火，冷漠地俯视着集装箱。
杏子把头凑向焰：“这里不会又是一层幻境吧！”
“大概率不是，我的舌头是被改造过的，刚才的两次幻境的模拟精度都没有到分子层面。”焰将嘴唇抿的薄薄的。
“刚才我咬破了手指，血液里面的蛋白质空间结构正常。”
圣司的声音通过集装箱内的扩音器响起，带着金属摩擦般的冰冷质感，盖过了外面的撞击与欢呼：
“三位魔法少女，欢迎来到‘真实’！”
他的手指抚过时间之剑的剑脊，像是在抚摸情人的肌肤。
“本来搞了个幻境，想让你乖乖交技术，皆大欢喜--可你却敬酒不吃吃罚酒，那就让你们的朋友--人鱼魔女陪你们玩玩！”
圣司的声音带着猫捉老鼠的戏谑，
“虽然今天我本人心情不错，但外面这位‘女士’，似乎不像我那么高兴。哈！”
看台上爆发出更狂热的哄笑和叫好。
“听着！在你亲爱的朋友们被这位‘女士’撕碎、或者这口破箱子被彻底拆成废铁之前……”
圣司猛地将剑尖指向集装箱，仿佛能穿透空间刺中焰的眉心，
“把你脑子里关于‘跨宇宙传送’的所有原理、核心公式、应用蓝图……所有的一切！通过终端！传输给我们。”
他身体前倾，眼中闪烁着贪婪与残忍交织的光芒：
“只要我满意！证明可行！你们就能活着走出去！我以神教之主的荣誉保证！”
“荣誉？”杏子啐了一口，声音嘶哑，“你还有那玩意儿？”
圣司似乎没听见，他笑容愈发狰狞：“但如果……箱子提前烂了……”
他摊开手，做了个“请”的姿势。
“那就只能请三位美丽的‘魔法少女’下场活动活动筋骨了。
和这位被我们小小‘强化’过的‘人鱼魔女’…来一场‘公平’的生死决斗！看看是希望之光更亮，还是绝望之海更深！
“孩子们，可是迫不及待想欣赏这场‘神圣’的演出了！”
圣司张开双臂，面朝他的卫道士们。
“毕竟，与魔女战斗，不正是你们魔法少女的天职吗？你们说对不对？”
“吼——！！！”看台上的卫道士们齐声咆哮，武器顿地，声浪几乎要掀翻看台！嗜血的狂热如同实质的浪潮，冲击着集装箱。
“或者，你们也可以试试去用爱与希望感化你们的伙伴——就像魔幻小说里那样——万一她还记得你们的声音呢？哈哈哈哈！”
圣司话音刚落，看台上爆发出一阵狂笑。
焰的目光死死盯着正在疯狂攻击的人鱼魔女，又扫过那厚实但已伤痕累累的箱壁。
她猛地拍在操作台上，声音因愤怒和急切而拔高：
“荒谬！这套技术有多复杂你根本不明白！解析、传输、验证……这点时间？外面那个怪物每分钟都在拆房子！这破箱子能撑一个点都是奇迹！”
“呵。”一声轻笑，来自丘比。
它从圣司肩头轻盈跃下，落在操作台边缘，血红的眸子毫无波澜地注视着焰。
“无需危言耸听，晓美焰。”丘比的声音平淡得像在陈述天气，
“这集装箱的合金制造工艺，提取自你空间口袋中那台损坏的机甲残骸，其强度足以抵御常规战舰主炮的持续轰击。”
“人鱼魔女的攻击……只是‘压力测试’，预计坚持八小时以上不成问题。”
它的小爪子轻点终端屏幕，调出一份复杂的图纸和数据流。
“至于时间……更非问题。你空间口袋里残留的科技造物，给我们了不少提示，宇宙穿梭技术已被我们的科学家逆向解析了百分之九十五。”
“关键路径已明确，只差几个核心公式的‘钥匙’和最后的‘点火’序列。所有进度，终端可查。”
丘比歪了歪头，那姿态近乎优雅的嘲讽：“你只需要……交出最后的拼图。证明它‘可行’。这对你这样的天才科学家而言，应该像拧紧一颗螺丝般简单，不是吗？”
集装箱再次剧震！一道更深的裂痕出现在侧壁，细碎的电火花从破损的线路中迸溅出来。
魔女圆下意识地护住小焰，杏子则握紧了拳头，死死盯着看台上父亲那张扭曲的脸。
焰深吸一口气，带着腥甜气息的空气刺痛肺叶。
她强迫自己冷静下来，目光如手术刀般刮过身后的人鱼魔女，又落到丘比身上。
“丘比，你有没有想过—
“人鱼公主向女巫祈求双腿时，就已经做好了化为泡沫的准备。”
焰的声音异常的平静。
“她所求的‘奇迹’，本质是……枷锁。”
说着，她悄悄的从实验台上拿起几个试剂，调配在一起。
“你们渴求的‘力量’……这跨越宇宙的权柄，何尝不是另一种更沉重的枷锁？”
焰抬起头，紫色的眼眸直视丘比那对永恒冰冷的红瞳：
“比如说，如果我从未掌握过穿越平行宇宙的力量……此刻，我根本不会被你们困在这口铁棺材里，不是吗？”
她顿了顿，嘴角勾起一抹没有温度的弧度。
“技术，我可以给。但……”
“你们，真的做好承受这份‘力量’带来的……一切后果的准备了吗？”
丘比的小脑袋似乎极其轻微地点了一下，带着一种非人生物特有的、居高临下的傲慢。
“共享这项技术，这符合孵化者的利益，长远来看，也符合你们人类文明的整体利益。”
“在这个世界线，地球实现了前所未有的和平。没有战争，社会发展日新月异。这一切，都源于一个个魔法少女许愿创造的‘奇迹’！交出钥匙，我们就可以创造更多的奇迹！”
“可以说，我们始终在做着这份准备。”
圣司不耐烦地敲了敲扶手：“少啰嗦！要么干活，要么等死！”
焰不再言语。她猛地转身，十指如飞，在终端键盘上化作一片残影！复杂的公式、晦涩的符号、精密的能量流图……如同奔腾的星河，疯狂涌入传输端口。
时间在金属的哀鸣、魔女的嘶吼、观众的狂嚣和键盘的敲击声中，一分一秒地流逝。
不知过了多久。
“完成！”焰重重敲下回车键。
终端屏幕弹出巨大的绿色【传输完毕】字样。
圣司看着自己手中的接收器屏幕，将手里的剑递向身后的卫道士。
过了一会，那位卫道士走了过来，递回了那把剑，对圣司耳语几句。
这是眼中爆发出狂喜的光芒！他猛地站起，高举时间之剑，对着看台狂吼：
“看到了吗？！神启的光辉！我们将踏足群星！主宰万界！”
“主宰！主宰！主宰！”卫道士们的欢呼震耳欲聋。
“至于你们三个，就留在这里，好好‘享受’和老朋友的重逢吧！”
圣司的狂笑带着淬毒般的残忍，回荡在空旷的结界里。他高举着时间之剑，转身时故意用剑柄重重砸了一下看台的扶手，“咔哒”一声，像是触发了某种机关——集装箱的方向立刻传来清晰的机械解锁声。
“我有说过‘放你们走’吗？我忘了呀？”他回头瞥了一眼集装箱，
“亲手解决变成魔女的伙伴，或者被她撕碎——这不就是你们魔法少女最‘美好’的结局吗？”
看台上的卫道士们瞬间爆发出更狂热的嘶吼，武器挥舞着砸向地面，声浪震得空气都在颤抖。
丘比蹲在圣司肩头，红瞳里映着集装箱的方向，没有丝毫波澜。
圣司不再多言，带着丘比和簇拥的卫道士军团，头也不回地钻进幽暗的通道，身影彻底消失。
而几乎是他消失的瞬间——
吱呀——！！
刺耳的金属摩擦声撕裂了空气，集装箱那扇厚重的合金大门，开始不受控制地缓缓向外打开！没有任何缓冲，没有任何余地，像是被强行掀开的牢笼闸门。
冰冷的、裹挟着浓烈腥咸与腐朽气息的海风，瞬间涌入箱内，刮得人脸颊生疼。
门外，幽暗的水光中，人鱼魔女的庞大身影猛地顿住了。她流着血泪的空洞眼窝，精准地锁定了箱内的三人。
原本疯狂撞击集装箱的动作停了下来，取而代之的是一种近乎贪婪的静止——仿佛猎物终于主动送上门来。
下一秒，她发出一声尖锐到刺破耳膜的嘶鸣，巨大的金属齿轮再次转动，朝着敞开的箱门猛冲过来！
“这个混蛋！果然不守信用！”杏子目眦欲裂，死死盯着圣司消失的方向，拳头攥得指节发白。
“他就是想看着我们自相残杀！”
“等等！”焰猛地拉住她，将之前调配好的药剂递给她。
“少了几样材料，不过应该也有效，打进去，别忘了掀开尾巴上的鳞片，这里没备用针头。”
杏子借着魔女圆释放的粉色魔力光芒掩护，如同鬼魅般从集装箱侧面掠出，长枪划开鳞片，针头精准刺入，淡蓝色的药剂被快速推入！
“嗷——————！！！”
人鱼魔女爆发出前所未有的、撕心裂肺的尖啸！整个结界都在震动！它的身体疯狂扭曲、抽搐，庞大的形体如同被戳破的气球般急速萎缩、变形！粘稠的黑色物质从它体表剥落、蒸发！
几秒后，所有的异变停止。
一个浑身湿透、蜷缩在地、昏迷不醒的蓝发少女——美树沙耶香，出现在了集装箱门口冰冷潮湿的地面上。
扭曲的结界与嘈杂的小提琴声也随之消散了。
杏子扑上去，颤抖着抱住失而复得的恋人，泪水混合着汗水流下。
焰慢慢走了过去，捏起地上那颗黝黑的灵魂宝石，皱起了眉头。
“不稳定，魔女化时间太长，过一会还会变回去，单纯药物治疗可能不行了，得找个你爹找不着的地方，我来给她做手术。”
杏子抬头看着焰，脸上充满了愧疚。
“对不起…小焰…你对我这么好。”
她的声音哽咽，“是我爸…是他抢走了你的剑…不然，不然你一个时停就能解决…”
“那个不重要，它没你想的那么好用。”
晓美焰没有回头，而是俯身继续检查着沙耶香的身体。
“如果你没有装备就一无是处，那你就不应该拥有它。”
“我首先是‘晓美焰’，然后才是‘魔法少女晓美焰’。”
“当务之急弄套像样的手术设备，然后找个你爹找不着的地方。”焰抬头看了看两人，眼神带着难以察觉的焦急。
“算了，待会杏子用结界框起一小块地方来，小圆你用魔女诅咒把里面的微生物咒死，制造无菌环境。”
突然，杏子像是想起了什么，猛地看向焰。
“喂！小焰！”
“我知道这话现在说可能不合适……我之前……确实不怎么待见‘她’。”
她咬了咬嘴唇，
“但我们世界，那个‘晓美焰’，她死后，她的东西我一直收着。”
杏子的眼神变得锐利起来，扫视着外面的通道。
“那东西不是剑，是个黑色的圆盘，我怕被我爸发现，一直藏着。藏在……一个他绝对想不到的地方。”
她看向焰，带着一丝不确定，但更多的是孤注一掷的希望。
“咱们一块去吧，在那里做手术就行，但是…那东西现在还能不能帮上你的忙不太清楚。”
“好啊，本地人带路。”晓美焰站起身，双手抄兜，与杏子一起走了出去。
魔女圆抱起地上的沙耶香，也跟了上去。