很久很久以前——好吧，其实也没多久。
但丹尼斯觉得，自从“星星”离开后，他自己的时间仿佛就被冻结了。
待在这小花园里的短短片刻，漫长得像一个世纪。
“下午好！”
一个声音从身后传来，把丹尼斯从恍惚中惊醒。
好吧，回想起星空……啊，应该是胡思乱想的时候时间过得总是格外的快，丹尼斯自己甚至没有注意到这个年轻人的走近，这个时候开火……
丹尼斯摇了摇头，驱散这种念头，转身回应道：“你也是，下午好。”
“来这儿是做生意，还是路过？”
一番没什么营养的寒暄过后，对话终于切入正题。
“那么…之前护送你来的那些人，还有楼顶那个狙击手是？”年轻人问道。
丹尼斯想起“掠食者”的人，还有自己臂上的旋涡臂章。
“是掠食者那位‘大善人’派来陪我的，他们没得到许可，不能跟我再往前了。”
对方点了点头，表示理解。
“介绍你来这儿的人是谁？说不定我认识。”
“米什卡·德罗诺夫。”
丹尼斯报出这个名字，这是他唯一能想到的、能和“白面”搭上线的线索。
“钻机？”
“不，我不确定。”丹尼斯老实承认，“我只知道他的真名，我们做朋友挺久了。”
年轻人沉默片刻，微微偏头，手指按在耳后，似乎在接收什么信息。
直到这时，丹尼斯这个“低手”才注意到对方耳后那根几乎透明的连接线——原来戴着耳机。
他暗自庆幸，多亏自己这“旋涡”的绰号听起来够唬人，脸色也绷得住，不然就凭自己这身半吊子装备，想在这些人面前蒙混过关可不容易。
“没错，他是有阵子没来找我们了，他怎么样？”
“米什卡？还行。”
“我为了他的健康着想，给他留了点‘小礼物’。”
年轻人点了点头，显然已没有更多疑问，他做了个“请”的手势。
“希望你的护送者明白，跟着我们……可不是什么好事。”
“大家都不傻，”丹尼斯回道，“那位狙击手不是当着你们的面撤了么？”
离开广场，他们转入老城区。
这里是被遗忘的边界，街道在杂乱与破败间交替，居民寥寥。
废弃的仓库比住户更多，仅存的活人也无意打理周遭。
他们拐进一个院子，里面站着三个人。
丹尼斯也算是见过些世面，眼前这几位的做派，不像正规军，倒更透着一股土匪的气质。
他依规矩卸下身上的护具，把枪也放到一边，然后主动问道：“需要检查背包吗？”
“不必，”对方回答
“但我们要看看你的刀——我能看见你背心下露出的刀尖。”
“这把？”丹尼斯拉开衣角，露出那把造型诡异的祭祀刀——上次和伊万从邪教徒窝里死里逃生的战利品。
“你想让我取下‘这把’刀？”
那年轻人明显犹豫了。
一个问题几乎脱口而出，但最终他还是咽了回去，没有吭声。
丹尼斯戴上眼罩，由对方领着走向交易点。
他的最直观感受是：
一条向下的隧道，空气潮湿阴冷，这种寒意是物理上的，并非心理作用。
脚下先是松软的泥土，走了一阵，才踏上坚实的地面。
当被允许摘下眼罩时，他发现自己身处一个狭长房间，头顶的灯光比奥格里兹科那边的亮堂得多。
带他来的年轻人站在他右侧。
正前方是一张办公桌，后面坐着一个年龄难辨的男人，穿着军用夹克和长裤。
他头戴兜帽，身体前倾，整张脸都藏在阴影里。
例行公事的见面废话后，这位兜帽男对米什卡这个“担保人”表达了质疑。
“作为老客户，他也未免太‘老’了点。”
“而且他最近犯了一连串对他不利的错误。所以他算不上是最好的推荐人。”
丹尼斯反问：“你不信任他，就因为他开始和你瞧不上的人合作了？”
听到这话，兜帽男站了起来——身形比丹尼斯还高出些许。
他比了个“出去”的手势。
丹尼斯想起之前那年轻人对刀的反应，心念一动。
他顺势将衣襟拉得更开，向对方展示了那把祭祀刀。
“……很好。”兜帽男的语气起了变化
“米什卡的烂事儿我们稍后再谈，你今天来想要什么？”
他顿了一下，重新坐回椅子上。
“看看这个。”
丹尼斯掏出奥格里兹科给的几支马非注射针，以及之前搜到过的U盘一并放在桌上。
兜帽男拿起一支，在指间转动，又凑到面前，像是在嗅闻。
他转头看向那些U盘，语气里终于带上了一丝感兴趣的意味：“还有更多吗？”
“没带在身上，我怎么可能知道你需要什么。”
“这东西总是值钱的。有多少，直接带过来！你想要换什么？”
兜帽男语气满意，将注射器递给旁边的年轻人。
“我的灯有点问题——没电。”
“我偶尔需要点亮光，还得有个能用的插座。”
对方思索片刻。
“你住哪儿？”
“有城市地图吗？”
“去拿一张。”他朝丹尼斯身后示意。
不是带他来的那个年轻人。
静默持续了约一分钟，随后响起脚步声——另一个人影从丹尼斯身后走出，来到桌前展开一幅城市地图。
他之前完全没察觉到这个人的存在。
经销商朝丹尼斯点点头：“指给我看，你在哪个区。”
丹尼斯走到地图前，把它转过来，用手指点了点旧公寓的大致方位。
“就这儿。”
“有点困难。”经销商敲了敲桌子。
“那片区域没有能用的电缆，至少，据我所知是这样。”
“嘿，我又不是要开动工业冰箱，我的需求很小。”
“一块太阳能电池板、逆变器，加一个电池——够吗？”
丹尼斯耸耸肩：“足够了。”
“我现在手头没货。”
“这不是常规订单，我通常不接这种活儿，不过，可以为你破例，但我需要时间。”
“一周，一周后，我的人会在这里等你。”
经销商在地图上指了指公寓的附近。
“你亲自来。”
“除了你，他们不会跟任何人交涉。”
“我得提醒你，从见面那一刻起，他们的安全就是你的责任。”
“当然，但在那之前，我无法保证什么，我甚至不知道他们会从哪儿来。”
“我的要求不过分，我只关心交货过程本身。”
“成交。”丹尼斯有些意外，发电能解决倒是意料之外的好事。
“那么，交易完成，还有一件事……”他拿出那些U盘。”
“这东西，你有多少就带多少来，随时都可以。”
“别找其他买家，没人会出比我更高的价。”
“从现在起，你列入我的客户名单，但只限你本人，明白？”
丹尼斯点头应允。
“很好，护送他出去。”
--------卖白面的经销商--------
“他走了吗？”
“是的，老板。”
“他的护送者——那几个穿旧式警服的人，在指定地点等着，没越线。”
“楼顶那个狙击手，也如他承诺的那样，当着我们的面撤了。”
“他们看起来很警惕，是懂行的。”
“我不怀疑这点，你怎么看我们这位客人本人？”
“一个……很矛盾的家伙。”
“矛盾？说下去。”
“他身上的战术服和臂章熟悉又陌生”
“起码表面上看起来不像个专业人士”
“当他拿出东西时，动作有点毛躁，一盒子弹从口袋里掉了出来。”
“乍一看很普通，但弹头涂着蓝色标记。”
“所以？”
“起初我没在意，直到我注意到他腰间那把怪模怪样的刀，才想起彼得提过的事，就叫他过来认了认，同时也要来了他在岗哨留下的武器清单。”
“结论是？”
“你觉得，有多少人敢大摇大摆地把‘教派’祭祀用的刀带在身上？”
“这么做的人，要么是走了狗屎运的蠢货，要么……就是根本不在乎被人认出来的狠角色。”
“彼得的发现印证了后者，你看到他的枪了吗？”
“一把旧的AKS-74U，一把看起来被折腾得很惨的MP153，还有一把带消音器的P226R手枪。”
“问题就在这儿。”兜帽下的声音带上了一丝玩味，
“那把破旧的AKS-74U平平无奇，像是从哪个SCAV尸体上捡来的。”
“那把手枪却是精工细作的西格绍尔P226R，连同那些为了配合消音器特制的蓝色标记亚音速子弹，在我们这地方可绝对是稀罕货。”
“更矛盾的是那把霰弹枪——一把本应很可靠的MP153，但据彼得观察，它的枪管和护木有非标准的改装痕迹，像是为了极端近战而自己动手硬改的，显得非常……粗粝且实用主义。”
他顿了顿，让信息沉淀。
“一个用着破烂突击步枪、却带着顶级消音手枪和定制近战霰弹枪的人。”
“一个敢公然展示‘教派’凶刃的人。”
“掠食者很可能是真的，他习惯于在极近距离解决问题，并且，他毫不掩饰这一点。”
“他使用的武器谱系混乱，恰恰说明他精通多种接战距离，尤其擅长无声潜入与暴烈突击的转换。”
“他的身上的携行具里的插板看着不像是能随便搞到的东西”
“耳机还有头盔也一样，起码消灭了一支USEC小队”
“他提到‘钻机’时，你怎么想？”
“和以前一样，觉得是个老客户。”
“像‘钻机’那样级别的黑客，他的‘客户’都是些什么人？招惹的又会是什么人？”
“需要动用这种……风格的解决问题专家？我们的客人，就是被派去‘解决’他的人。”
“老板，如果真是这样……”
“你还有更合理的解释吗？”
“暂时没有。”
“他提到了一个名字——‘掠食者’。
“去查，动用所有渠道。”