第二天的黎明，微弱的曦光艰难地穿透厚重的云层，给皑皑白雪覆盖的大地镀上了一层苍白的金色。
凛冬堡的庭院里，寒风呼啸，卷起地上的积雪，打着旋儿拍打在冰冷的石墙上。
艾米莉身上是一套不合身的旧皮甲，这是从城堡仓库里翻出来的，那便宜父亲曾经的备用品。
对于这具娇小的身材来说，皮甲显得有些宽大，但能提供最基本的防护和温暖，银色的长发被她利落地束在脑后。
至于身旁，站着同样一身戎装的维多利亚。
这位优雅的少女显然对这种粗糙的装束不太适应，她脱下了标志性的连衣裙和披肩，换上了一套紧身的黑色骑装，勾勒出她曼妙而充满力量感的曲线。
金色的长马尾依旧高高束起，只是头上的高礼帽换成了一顶更加实用的宽檐帽。
即使如此，她依然保持着那份与生俱来的高贵与从容，仿佛不是要去勘探荒凉的领地，而是去参加一场皇家狩猎。
“领主阁下，您真的确定要亲自前往吗？这种粗活交给卫兵就可以了。”维多利亚推了推单片眼镜，蔚蓝的眼眸中带着一丝不赞同。
“您的安全是领地发展的最高前提。”
“正是因为如此，我才必须亲自去。”艾米莉的声音清脆而坚定，在寒风中没有丝毫动摇。
“地图和报告上的数据是冰冷的，只有亲眼去看，亲身去感受，我才能真正了解我的领地，了解我们所面临的困境和拥有的财富，要知道我是这里的领主，不是温室里的花朵。”
在策略游戏中，情报永远是第一位的，不了解地形，不清楚资源点的具体情况，不明白敌人的虚实，任何决策都只是空中楼阁。
维多利亚看着艾米莉眼中的坚定，沉默了片刻，随即微微颔首：“我明白了，您的决断符合一个合格领导者的特质。”
“那么，请允许我陪同，至少在数据采集和风险评估方面，我能提供一些专业的帮助。”
艾米莉笑了笑，没有拒绝。
她知道维多利亚名为陪同，实为保护，虽然不知道这位内政特化的少女战斗力如何，但有她在身边，总是能让人安心一些。
庭院里，二十名卫兵已经集结完毕。
这是凛冬堡仅有的武装力量，身上的铠甲锈迹斑斑，手中的长矛矛头也大多磨损严重，一张张脸上写满了麻木与疲惫，仿佛对未来不抱任何希望。
唯一的亮点是他们的队长，一个名叫巴雷特的中年男人，身材魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神却依旧锐利。
是老男爵最忠诚的部下，也是如今这支队伍里唯一还残存着斗志的人。
看到新任的领主亲自带队，卫兵们的眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了往常的麻木。
在他们看来，这或许只是小女孩一时兴起的胡闹罢了。
艾米莉没有多说什么，她知道，言语在此刻是苍白的。
只有行动和胜利，才能重新点燃这些人心中的火焰。
她翻身上了一匹瘦弱的战马，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
“出发！”
一行人踏着厚厚的积雪，走出了破败的城堡，向着北方的群山进发。
越是远离城堡，凛冬堡的荒凉与贫瘠就越是触目惊心。
废弃的农田被白雪覆盖，看不到一丝生机。
偶尔能看到的几座村庄，也大多是人去屋空，只剩下残垣断壁在寒风中呜咽。
他们的第一个目的地，是位于城堡东北方向外的一座煤矿场。
当他们抵达时，眼前的景象让艾米莉的心沉了下去。
所谓的矿场，只是一个简陋的露天矿坑，周围散落着一些破旧的工棚和废弃的采矿工具。
整个矿场死气沉沉，只有一个头发花白的老矿工在看守。
“领主大人。”老矿工见到艾米莉一行，浑浊的眼中流露出一丝畏惧和惊讶，连忙躬身行礼。
“这里是什么情况？为什么没有人开采？”艾米莉沉声问道。
老矿工叹了口气，满是褶皱的脸上写满了苦涩：“大人，不是我们不想采，是不敢采啊。”
“盘踞在黑松林的血狼匪帮，每隔十天半月就要来劫掠一次。”
“他们抢走我们辛苦挖出来的煤，还抢粮食，抢女人……前任男爵大人就是为了剿灭他们才……唉，现在矿工们都不敢来了，宁愿饿死，也不想被那些畜生折磨死。”
“血狼匪帮……”艾米莉默念着这个名字，赤瞳中寒光一闪，她看向一旁的卫队长巴雷特。
巴雷特脸色阴沉地点了点头：“是的，大人，就是他们，大概有一百多人，头目是个凶残的退役佣兵，非常狡猾。”
“我们的装备和人数都处于劣势，正面冲突毫无胜算。”
维多利亚则没有理会这些，她已经走到了矿坑边，蹲下身子，用戴着手套的手捻起一块黑色的矿石，放在眼前仔细观察。
片刻后，她站起身，走到艾米莉身边，语气中带着一丝掩饰不住的兴奋。
“领主阁下，这是极品的无烟煤！热值高，杂质少，是冶炼钢铁和驱动蒸汽机的绝佳燃料！储量……目测非常惊人，这简直就是一座黑色的金山！”
紧接着，维多利亚又从老矿工口中得知了一个重要的信息——在这座煤矿的伴生矿脉中，还出产一种名为爆炸石奇特的石头。
那种石头呈暗红色，质地坚硬，一旦受到剧烈撞击或者高温，就会发生猛烈的爆炸。
“爆炸石？”艾米莉的眼睛瞬间亮了，她立刻让老矿工带路，来到了一个被严密看管的小仓库。
仓库里堆放着几十箱暗红色的石头。
艾米莉拿起一块，入手沉甸甸的，表面光滑，隐约能看到内部的晶体结构。
这东西比黑火药更加稳定，威力也更加巨大！
“稳定而高效的爆炸物……”维多利亚也意识到了这种矿石的价值，她的单片眼镜后闪烁着精光。
“领主阁下，有这东西，我们的工业和军事实力将发生质的飞跃。”
压下心中的激动，艾米莉将爆炸石的事情暂且记下，随即带领队伍前往下一个目标，位于西边山谷的精铁矿场。
精铁矿场的情况比煤矿场稍好一些，因为地处偏僻的山谷，暂时没有受到匪徒的骚扰。
但同样因为人手不足和销路问题，矿场也基本处于停产状态。
十几名不愿离开故土的铁匠和矿工，依靠着以前的积蓄，在这里勉强维持生计。
当艾米莉表明身份后，为首的一位名叫杜林的矮人铁匠，用怀疑的目光打量着这位过于年轻和娇小的领主。
“领主大人，不是我们不想干活。”
“可是挖出来的精铁矿卖不出去，我们连饭都吃不饱，拿什么力气去打铁？”杜林的声音粗犷，带着矮人特有的固执。
“如果我告诉你们，以后你们冶炼出的所有精铁，都由我以合理的价格收购呢？”艾米莉直视着他的眼睛。
杜林愣了一下，随即苦笑道：“您拿什么来收购？恕我直言，城堡的金库里没有多少金子吧。”
“现在没有，不代表以后没有。”艾米莉的语气不容置疑，“我需要你们立刻复工。”
“不仅要冶炼精铁，我还需要你们按照我提供的图纸，制造一种全新的武器。”
说着，她从怀中拿出了一张图纸。
这是维多利亚召唤出来后解锁科技树自带的，一份详细的滑膛枪结构图。
“这是什么？一根烧火棍？”杜林接过图纸，粗大的眉毛拧成了一团。
“这叫枪，一种可以喷射火焰和铁丸，在百步之外取人性命的武器。”艾米莉解释道。
“百步之外？”铁匠们发出一阵低低的哄笑，显然不相信这个小女孩的话。
就在这时，一直沉默的维多利亚开口了。
她从艾米莉手中拿过图纸，只扫了一眼，便用一种专业，不容置喙的语气说道：“枪管材质要求使用精炼钢，点火装置……火绳式虽然原始，但符合当前的技术水平。”
“至于弹药，我们可以用精铁铸造圆形弹丸，推进药则使用爆炸石磨成的粉末。”
她的一番话，瞬间镇住了在场的所有铁匠。
他们虽然不懂，但却能从维多利亚的语气和条理中，感受到一种权威性，这个女人，是懂行的。
杜林看着维多利亚，又看了看艾米莉，眼神中的怀疑逐渐变成了惊疑。
他沉吟了许久，终于开口道：“我可以试试，但是……我们需要燃料，需要食物。”
“煤矿就在东边，我会派人去开采，食物，我会给你们送过来。”艾米莉做出了承诺。
“杜林，我任命你为凛冬堡兵工厂的首席工匠，只要你们能造出我想要的武器，我保证你们将获得前所未有的财富和荣耀！”
在返回城堡的路上，艾米莉的心情有些沉重，但更多的却是昂扬的斗志。
凛冬堡的困境比她想象的更严重，匪徒的威胁如同一把利剑悬在头顶。
但同时，丰富的资源，专业的工匠以及爆炸石这种意外之喜，也让她看到了破局的希望。
“维多利亚，”艾米莉在马背上侧过头，“在蒸汽机和高炉建成之前，我们必须先解决掉血狼匪帮。”
“我需要武器，大量的武器，你估计，以杜林他们的技术，制造出第一批滑膛枪需要多久？”
“在解决了燃料和原料供应的前提下，并进行适当的流程优化后，第一支合格的样枪大概需要三天。”
“之后，以现有的人手，每天可以生产三到五支。”维多利亚冷静地给出了数据，“但是，领主阁下，光有枪是不够的，您还需要训练出一支懂得如何使用它们，并遵守纪律的军队。”
“我明白。”艾米莉点了点头，赤瞳望向远处若隐若现的匪徒营地方向，目光变得锐利如刀，“训练就从今天开始，巴雷特！”
“在！大人！”卫队长立刻策马赶上。
“从今天起，卫队的训练量加倍！所有人必须学会绝对服从命令！我将亲自监督训练！”艾米莉的声音不大，却带着一股钢铁般的意志。
“告诉所有人，凛冬堡的规矩，从今天起，由我来定！不想死的，就给我往死里练！”
巴雷特看着这位娇小的领主身上散发出的惊人气势，心中一震，多年未曾涌起的战意，竟在这一刻被重新点燃。
他猛地挺直了胸膛，大声回应：“是！领主大人！”