沃顿庄园的废墟在身后化作地平线上一缕黑烟。
阿兰妮、埃德加和玛利亚一路向东，不敢停留，终于在第三日傍晚，望见了一座依偎在丘陵怀抱中的小镇——灰石镇。
镇子不大，以出产优质的建筑石料闻名，灰色的屋顶连绵起伏，在夕阳下显得宁静而坚实。
为避免引人注目，埃德加利用身上所剩不多的银币，在镇子相对僻静的南街租下了两处相邻的小院。
院子不大，各有两间卧房和一个共用的小厅堂，中间仅以一堵矮墙相隔，既方便照应，又遵循了男女分居的习俗，更重要的是，为阿兰妮提供了所需的独立空间。
“总算有个像样的屋顶了。”
玛利亚长舒一口气，脸上露出了连日来第一个轻松的笑容。
她像只勤劳的小蜜蜂，立刻开始动手打扫属于她和阿兰妮的院子，拂去家具上的灰尘，打开窗户让新鲜空气流通。
阿兰妮想帮忙，却被玛利亚轻轻推开了。
“您别动，伤口还没好利索呢，这些活儿我来就好。”
玛利亚的语气温柔却不容置疑，碧色的眼眸里满是坚持。
阿兰妮看着她忙碌的背影，心底那层坚冰似乎被注入了一股暖流，融化了一角。
她默默走到院中，开始练习最基础的剑术姿势，适应着独臂的重心变化。
埃德加住进了隔壁院子。
老人的身体依旧虚弱，但脱离了颠沛流离，有了安稳的居所，精神明显好了许多。
他大部分时间都在自己的房间里静养，或是用炭笔在纸上写写画画，整理铁砧家族的知识，偶尔会隔着矮墙，指点阿兰妮几句关于能量控制和发力技巧的要点。
夜幕降临，玛利亚用简单的食材做好了热腾腾的炖菜和面包。
小小的厅堂里，油灯的光芒温暖而柔和。
这是自家族覆灭以来，阿兰妮第一次在不是荒野山洞的地方，吃上一顿安稳的饭食。
“阿兰妮小姐，您多吃点。”玛利亚将最大的一块面包放到阿兰妮面前，眼神里充满了关切，“您太瘦了，需要补充体力。”
她自己则小口小口地吃着，时不时偷偷抬眼看看阿兰妮，确定她是否合胃口。
这种细致入微的照顾，让阿兰妮有些无所适从，却又无法拒绝。
她沉默地吃着食物，味道说不上多好，但胃里久违的暖意让她冰冷的四肢都舒缓了些许。
“谢谢。”
她低声说，声音有些干涩。
玛利亚的脸微微泛红，连忙摆手：“不用谢的，这是我应该做的。要不是您，我可能已经……”
她没再说下去，但眼中的感激不言而喻。
饭后，阿兰妮回到自己的房间。房间被玛利亚收拾得整洁干净，甚至还插了一束不知从哪儿采来的野花，为这简陋的空间增添了一抹生机。
她坐在床边，意识沉入系统界面。
【毒蛇之巢】任务完成的奖励已经到账：1000点熟练度，1点随机属性（加在了敏捷上），以及那个至关重要的【二级能量核心】。
系统商城已经升级完毕，出现了【图纸】、【材料】、【附魔】、【炼金】等新分类。
她浏览着琳琅满目的物品。
【初级治疗药剂】配方需要150点，【基础力量提升】被动技能需要300点……她思索片刻，先花费150点兑换了药剂配方。
玛利亚擅长料理，母亲也是医师，对草药或许也有天赋，可以尝试学习制作，以备不时之需。
剩余的熟练度，她暂时留存，以备急需。
接着，她使用了那次【技能领悟机会】。
【叮——开始技能领悟……基于宿主近期战斗风格、身体状况及潜在需求……领悟中……】
【领悟成功！获得特殊技能：荆棘之触（主动）】
【效果：将荆棘之心能量高度凝聚于指尖或剑尖，形成短暂的能量尖刺，具备极强的穿透性与微量生命汲取效果（汲取量视对方生命强度与技能等级而定）。可用于破甲、点穴或危急时补充自身微量体力。消耗能量较大，需谨慎使用。】
【荆棘之触】？
阿兰妮心中一动。
这个技能似乎非常适合她现在的状况——缺乏持续正面攻坚能力，更需要一击致命的精准打击，甚至还能在绝境中提供一丝续航。
她伸出右手食指，尝试引导能量。
一丝微不可察的灰色尖芒在指尖一闪而逝，带着冰冷的刺痛感。
很好。
她满意地收敛了能量。
有了新技能，加上即将开始的药剂制作，她在这灰石镇的休整期，目标明确：巩固境界，掌握新能力，并尽可能多地获取资源和情报。
窗外月色如水，洒在安静的院落里。
隔壁传来玛利亚轻柔的哼唱声，似乎在整理衣物。
阿兰妮走到窗边，看着那轮皎洁的明月，心中复仇的火焰并未熄灭，但在这短暂的安宁中，似乎也多了一丝别样的牵挂。
在这个小小的灰石镇，新的生活篇章，伴随着危险与温情，悄然展开。