第九区，德雷恩的“巢穴”
空气里弥漫着机油、金属锈蚀和某种苦涩草药混合的独特气味。这间位于废弃管道网络深处的“工作室”，与其说是房间，不如说是一个被各种机械残骸、工具和不明零件填满的洞穴。唯一的光源是工作台上那盏用永夜光石碎片驱动的台灯，散发着不稳定、时而闪烁的幽绿色光芒，将周围扭曲的金属影子投在锈迹斑斑的墙壁上。
莲像一只真正的黑猫，蜷缩在一张铺着破旧毯子的长椅角落里。这张长椅也是由废弃的工业零件拼接而成，冰冷而坚硬，但她似乎毫不在意。她把自己缩得很小，下巴几乎抵在膝盖上，湿漉漉的黑色短发紧贴着脸颊，还在往下滴着混合了灰烬和污水的液体。她刚从外面回来，带进来一股外面世界特有的潮湿气息。身上那套深色的衣物多处被勾破，沾满泥污，但看起来没有严重的伤口。
她只是埋头，用几乎听不见的鼻音回应着老人的问话。
“你又去那里了？” 德雷恩的声音从工作台方向传来，没有立刻抬头，他正用一把精密的螺丝刀，小心翼翼地调整着一个小巧复杂的金属构件，手指稳定得与他花白的头发和脸上的皱纹毫不相称。
“嗯。” 莲的回答短促、低沉。她动了动，把脸更深地埋进臂弯。
“我不是说过不能再去了吗？” 德雷恩终于停下了手中的动作，将螺丝刀轻轻放在铺着软布的台面上，发出细微的磕碰声。他转过身，那张饱经风霜的脸上刻满了疲惫，目光投向长椅上的身影。他的眼睛在幽绿光线下显得异常深邃，像是能看穿一切伪装。
“恩。” 依旧是那个单调的音节，承认，但毫无悔意。
德雷恩花白的眉毛拧在了一起。他深吸了一口气。“你……” 他顿了顿，似乎在寻找合适的词句，声音里带上了一丝压抑不住的严厉，“如果他们知道你是谁怎么办？如果巡逻队里有个眼尖的，认出你就是上次那个从他们围捕里溜走的“小猫”怎么办？”
这次，莲沉默了几秒。然后，头也不抬地，用一种近乎冷漠的平静语气回答：“逃走就好了。” 仿佛在陈述一个再简单不过的事实，像说“下雨要打伞”一样自然。
“逃走？” 德雷恩的声音提高了一些，带着难以置信，“你说得轻巧！如果这次他们早有准备，把你拦住了呢？如果通道被堵死了呢？” 他向前迈了一步，工作台的幽光在他脸上投下更深的阴影。
莲终于有了点大的动作。她微微抬起头，露出小半张脸，靛蓝色的眼眸在阴影中闪烁了一下。她的声音依旧没什么起伏，但清晰地吐出三个字：“杀了他们。”
冰冷，决绝，没有一丝犹豫。
德雷恩感觉一股寒气从脊椎升起。他不是没见过莲动手，他知道这女孩娇小身躯里蕴藏着何等可怕的爆发力和精准到冷酷的战斗技巧。但每次听到她用这种语气说出这样的话，他还是会感到心惊。他强压下不适，逼问道：“如果……如果运气更糟，刚好有穿着红袍的执法队的人在附近巡视呢？他们的猎犬，他们的装备，可不是普通巡逻队能比的！”
“杀！”
这一次，回答更快，更短，像出鞘的刀锋，带着一股斩钉截铁的戾气。莲的整个身体似乎都绷紧了一瞬，虽然她很快又恢复了蜷缩的姿态，但那一瞬间散发出的危险气息，让空气都凝滞了。
德雷恩怔住了，他看着重新埋下头的女孩，仿佛透过那瘦弱的肩膀，看到了她曾经经历过的、他不愿去细想的黑暗。工作室里只剩下永夜光石灯发出的、细微的滋滋声，以及从远处管道隐约传来的、不知是风声还是某种机器运转的低沉嗡鸣。
良久，德雷恩像是被抽干了力气般，肩膀垮了下来。他长长地、沉重地叹了一口气。他走回工作台，但没有再拿起工具，只是用粗糙的手掌摩挲着冰凉的金属台面。
“你不该去那种地方的，莲。” 他的声音变得低沉。“那里只有成堆的尸体、传播瘟疫的毒气，还有那些官方的鬣狗……他们闻到一丁点不寻常的味道就会扑上来。如果你被他们抓走了怎么办？就像……就像上次一样？”
“上次……”莲低声重复了一下这个词，蜷缩的身体几不可察地抖了一下。她当然记得。记得手臂被撕裂的剧痛，记得毒液烧灼神经的冰冷，记得亡命奔逃时肺部的灼烧感，也记得德雷恩在她床边，那双布满血丝的眼睛里深不见底的担忧和后怕。
但她还记得别的。记得那几个低层居民被像牲畜一样拖行时，眼中彻底熄灭的光。记得清道夫脸上麻木的残忍。记得炼金猎犬口中滴落的、带有腐蚀性的唾液散发出的恶臭。
“那里……不只有尸体。” 莲终于抬起了头，脸上没有什么表情，但靛蓝色的眼睛直直地看向德雷恩，里面翻涌着复杂难明的情绪，“那里有‘残响’，很多，很……痛苦。”
德雷恩愣住了。他没想到是这个原因。“残响？” 他皱起眉，“焚化坑那种地方，每天死那么多人，有残响是正常的。它们只是过去的回声，莲，大多无害，而且混乱不堪。你去接触它们太危险了！你的“下潜”还不够稳定，很容易被它们影响，甚至……”
“它们向我求助了。” 莲打断了他，声音不大，却异常清晰。
“什么？”
“一个……抱着孩子的女人。她穿过了火，走过来……碰了我。” 莲抬起手，指尖无意识地拂过自己的额头，那里似乎还残留着那种虚无却又无比真实的冰寒触感。“很多人的痛苦……一起涌过来。但最后……它们变成了光，飞进了匕首里。” 她看向放在手边的那对靛蓝色匕首。
德雷恩的瞳孔微微收缩。他当然知道莲对残响有异于常人的亲和力，这也是他选择培养她的原因之一。但直接接触、甚至……“吸收”如此浓烈、新生的集体残响？这超出了他的认知和理解。
他快步走到莲面前，蹲下身，迫使她与自己对视。他的目光严厉而急切：“莲！听着！我不知道发生了什么，但这不是游戏！残响是死亡的回声，是源质被污染后的沉淀物！它们或许看起来可怜，但本质是不稳定的东西，充满了负面情绪！接触，甚至尝试去‘容纳’它们，会让你变得和它们一样！你会迷失在那些死亡记忆里，最终……”
“它们说‘谢谢’。” 莲再次打断了他，眼神里没有疯狂，只有一种让德雷恩感到陌生的平静，甚至是一丝……困惑的怜悯。“它们很痛苦，德雷恩。一直在重复被烧死的瞬间。那个母亲，只想保护她的孩子。我……我好像让它们停下了。它们消失了，但……是平静地消失的。”
德雷恩张了张嘴，想继续反驳，想用他熟知的理论和警告来纠正她这“危险”的想法。但看着莲那双清澈却又深不见底的眼睛，看着里面倒映出的、自己焦虑而苍老的脸，他那些到了嘴边的话，突然哽住了。
他意识到，莲不是在争辩，而是在陈述一个她亲身经历、却无法用现有知识解释的事实。她正在探索一片连他都未知的领域，用一种近乎本能的方式。
愤怒和担忧像潮水般退去，取而代之的是一种更深沉的无力感和一种隐隐的、被他强行压下的恐惧。他害怕的不是莲会被残响污染，而是害怕她走上一条完全脱离他掌控和理解的道路。他把她从深渊边缘拉回来，教她生存的技能，希望她能在这个黑暗的世界里找到一线生机，而不是让她去拥抱那些连他都避之不及的、属于死亡国度的秘密。
他伸出手，想像小时候那样摸摸她的头，但手指在半空中停顿了一下，最终只是沉重地落在了她的肩膀上。手掌下，女孩的肩膀单薄而坚硬，能清晰地感觉到骨骼的轮廓。
“莲……” 他的声音变得异常沙哑，充满了疲惫，“我……我只是不希望你出事。这个世界已经够黑暗了，我不想再失去你。那些残响，那些死去的人……我很抱歉，但我们无能为力。我们得先活下去，活下去才能……”
才能什么？改变什么吗？德雷恩自己也无法说完这句话。在这个绝望的世界里，“活下去”本身就已经耗尽了绝大多数人全部的力气。
莲看着老人眼中无法掩饰的脆弱和恐惧，紧绷的身体微微放松了一些。她重新低下头，将半边脸埋回膝盖里，闷闷地说：“我知道。我不会被抓住的。我会更小心。”
这像是一种妥协。为了不让这个唯一关心她的老人担心而做出的承诺。
德雷恩看着她这副样子，心里五味杂陈。他知道，有些东西一旦开始，就无法回头了。莲看到的、感受到的那个世界，已经向他无法触及的深处延伸。他所能做的，或许不再是强行将她拉回自己划定的“安全区”，而是尽他所能，为她准备好应对更未知危险的装备和知识，同时，牢牢守住这个他们唯一的、脆弱的“巢穴”。
他站起身，走回工作台，重新拿起了那把精密的螺丝刀。幽绿的灯光下，他的背影显得有些佝偻。
“把湿衣服换下来，角落里有干毯子。我去检查一下外围的警报陷阱。” 他顿了顿，补充道，声音恢复了平时的沉稳，“下次……如果非要去，提前告诉我。至少让我有个准备。”
莲轻轻“嗯”了一声，没有抬头。
工作室里再次陷入了沉默，只有工具偶尔碰撞的细微声响，以及女孩轻微的动作声。