废墟之上，烟尘尚未完全落定。
マミ、长直焰、圆香以及紧张地抓着衣角的小圆，四人呈半包围态势，警惕地盯着那只从阴影中悠然走出的白色生物。
红色的眼睛平静地回望着她们，在昏暗光线下显得诡异。
【看来计划进行得很顺利呢。虽然和预想的有些出入，但结果似乎不错？】
丘比歪着头，那中性的声音直接传入众人的脑海。
“丘比…”マミ向前半步，将其他人稍稍护在身后，燧发枪虽未举起，但眼神不善，“解释一下吧。你为什么会在这里？这一切到底是怎么回事？”她的语气保持着礼貌，却带着不容置疑的质问。
长直焰的眼神则更为冰冷，她几乎确定这只孵化者与当前的混乱脱不了干系。
【呐，一开始就这样质问吗？】丘比甩了甩尾巴，【正如你们已经亲眼所见，亲身体验了。这个空间正在崩坏，而其根源，在于晓美焰——或者说，如今更应称之为‘恶魔’——她的力量正在失控。】
“恶魔…”长直焰低声重复了这个词汇，眉头紧锁。
【是的。她扭曲了愿望和部分圆环之理，其力量性质发生了根本性的改变，变得极不稳定且具有强烈的侵蚀性。
【这个空间就是她内心世界的投射，如今这片混乱，正是她自身存在趋于崩解的体现。】
丘比的解释清晰而冷酷，如同在陈述一个实验报告，【如果放任不管，这种崩坏可能会产生连锁反应，甚至对更宏观的存在——比如那个鹿目圆所维系的圆环之理——造成不可预知的冲击。】
它特意提到了“圆环之理”，成功让长直焰的神色变得更加凝重。マミ也下意识地握紧了拳。
“这一切与你有什么关系？”长直焰冷声道，“你又想从中得到什么？”她太了解丘比了，它绝不会做无利可图之事。
【我的目的吗？】丘比的红眼睛似乎闪烁了一下，【焰魔的力量虽然危险，但也是极其珍贵的研究样本。】
【然而，目前的她过于…不可预测，甚至某种程度上……我们也置于其控制之下。这不利于观测，也阻碍了我们对抵御宇宙熵增这一终极目标的追求。】
它顿了顿，抛出了真正的目的：【我们可以提供帮助。我可以告诉你们稳定这片空间，甚至找到焰魔的方法。作为交换…】
它的视线转向地上那两个被炸得焦黑、暂时失去行动能力的伪街孩子——【虚荣】和【自大】。
【它们是非常有趣的研究样本，蕴含着焰魔力量的碎片。将它们交给我。此外，在必要的时候，我需要你们为我创造一些机会。】
“你想研究恶魔的力量？甚至想接近圆环之理？”マミ的声音带上了寒意，“我们凭什么相信你？你又如何能保证你的‘帮助’不是另一个陷阱？”
【嘛……其实信任也不是必要的。】丘比平静地回答，【这是基于共同利益的考量。你们需要阻止空间的彻底崩坏，并确保鹿目圆的安全。而我，需要研究对象和数据。我们的目标在此刻并不冲突。至于你们担心的陷阱…】它看了看四周仍在不断传来的崩塌声，【现状还有比这更糟的吗？我的威胁不会比那个恶魔大。】
它的话残酷而现实。眼前的危机是实实在在的。
【此外，】丘比补充道，抛出了一个更具诱惑力的信息，【在观测时，我捕捉到了一些…异常的能量痕迹。】
【它们不属于焰魔，更加纯净，更加…有序。仿佛有另一个拥有极高权限的存在，曾短暂地介入或观察过这里。或许，你们可以称之为…‘神明的线索’？】
“啊，神明的线索？”圆香重复道，看向了长直焰。
她们都想到了那个可能性——圆环之理？
长直焰内心剧烈挣扎。将伪街的孩子交给丘比，无异于与虎谋皮。
但丘比提供的两条信息——阻止空间崩坏保护小圆，以及可能关乎“圆神”的线索——都精准地戳中了她的死穴，她们也确实需要情报。
マミ同样在飞速权衡。作为前辈，她必须做出最有利的判断。眼下，丘比是唯一的信息源，并且其提议看似“公平”。
【请快一些吧。】丘比催促道，大尾巴左右摇摆，【那个恶魔的其余使魔正在赶过来，到时候我们都没有好处的。】
マミ与长直焰交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的无奈与决断。
“……我们同意。”マミ最终开口，声音沉稳却带着一丝不易察觉的疲惫，“将你知道的告诉我们，这两个使魔…你可以带走。”
【明智的选择。】丘比的声音听不出丝毫喜悦，仿佛一切本该如此。
它轻盈地跳上前，尾巴尖扫过【虚荣】和【自大】。一阵微弱的光芒闪过，两个伪街的孩子如同被数据化般分解、消失，仿佛被收纳进了某个异次元空间。
【那么，作为回报……我将分享一些已知的情报。】丘比蹲坐下来，【那个恶魔藏匿于这片空间的结界中。不过……她的结界附近有异常的空间扰动和特殊的魔力痕迹，这种异常你们应该可以感知到。】
マミ点点头，自从“崩坏”开始后，这片空间的魔力波动明显不正常了。
就像水的波纹一样，或许她们可以根据这些不自然的波动找到想要的“鱼”。
【但是……】丘比继续说，那对红色的眼睛直直地盯着她们，【现在贸然进入恶魔的结界可能不是个明智的选择。】
“孵化者，你是什么意思？”长直焰表情凝重，“什么叫‘可能不是个明智的选择’？”
【嘛……至于那份‘神明’的痕迹…】孵化者没有理会长直焰，只是抬起一只前爪，指向另一侧的黑暗，【那种有序的能量残留，最后消失的方向是那边。很微弱，但确实存在过。】
【好了，我的分享结束。】丘比甩了甩自己的大尾巴，【接下来就祝你们好运啰。】
留下信息后，丘比毫不迟疑，转身融入了阴影。
白色的生物消失了，只留下三位心情复杂的魔法少女和一位普通人。
空气中弥漫着沉默。将敌人交给更危险的敌人，这笔交易带着浓浓的罪恶感。
“麻美学姐…”圆香轻声叫道，语气有些不安。
“我们没有更好的选择。”マミ叹了口气，握紧了手中的枪，“至少现在，我们有了方向。焰，你怎么看？”
长直焰望着丘比指示的两个方向，眼神锐利：“‘神明’的线索…不能放过。但恶魔那边…”她看向前方更浓稠的黑暗，那里传来的波动让她心悸。
“我们先去确认所谓‘神明’的痕迹吧。”マミ做出了决定，“如果那真的与小圆有关，优先级应当最高。之后，再去处理焰魔的问题。”
众人点头同意。由マミ和长直焰开路，圆香护卫着小圆，一行人怀着沉重的心情，朝着那所谓蕴藏着“神之足迹”的方向，谨慎地前进。
她们知道，丘比的信息必然是片面的、甚至是有毒的。
但……在这片绝望的迷宫中，即使是一点可能的光亮，也足以让她们赌上一切去追寻。