老猎人醉眼朦胧地瞥了她一眼，看到她空荡荡的袖子，嗤笑一声：“多？多个屁……小姑娘，听句劝，别往那儿凑热闹……那不是打猎的地方，是送死的地方……”
“哦？为什么？”
老猎人压低了一点声音，神秘兮兮地说：“有东西……脏东西……沃顿庄园知道吧？以前多好的地方……现在？呸！闹鬼！我上次追一只瘸腿鹿差点跑进去……那味道……呕……像是屠宰场……还有黑影……嗖一下就不见了……吓死老子了……”
沃顿庄园。阿兰妮记住了这个名字。她不动声色地又给老猎人买了一杯酒，套了几句无关紧要的话后，便和玛利亚离开了酒馆。
回到旅店房间，阿兰妮摊开一张在镇上杂货店买的粗糙区域地图。玛利亚凭借记忆，指出了沃顿庄园的大致方位——位于小镇北方森林深处，一个早已荒废的贵族产业。
“看来，就是那里了。”阿兰妮的手指重重地点在地图上那个标注着“废弃庄园”的位置。
【叮——情报收集完成。‘毒蛇之巢’任务地点已更新：沃顿庄园。】
系统提示音证实了她的猜测。
“我们明天一早就去侦查。”阿兰妮做出决定。她需要更详细的信息——敌人数量、防御布置、巡逻规律。
夜深人静，阿兰妮继续修炼呼吸法和剑技。205点熟练度她暂时没有动用，她在等待一个更关键的需求。她能感觉到，距离呼吸法突破到下一个等级已经不远，每一次循环都带来更清晰的力量感。
小镇死一般的寂静中，唯有她的呼吸悠长而冰冷，如同暗流涌动，预示着风暴的来临。
黎明前最黑暗的时刻，阿兰妮悄然离开了“瘸腿驮马”旅店，如同融入了阴影的猫，无声无息地向北潜行。她没有带上玛利亚，前方的侦查太过危险。
越是靠近北方森林，空气中那股铁锈与腐败混合的怪味就越是浓郁，甚至压过了清晨草木的清新。林间的鸟鸣兽吼也几乎绝迹，只剩下死寂，一种令人毛骨悚然的、被什么东西窥视着的死寂。
根据地图和老猎人的描述，阿兰妮很快找到了通往沃顿庄园的荒废小径。小径上覆盖着枯枝落叶，但仔细看去，却能发现一些新的车辙印和并非野兽留下的足迹。
她将《荆棘之心呼吸法》运转到极致，感官提升至顶点，每一步都轻如鸿毛，眼观六路，耳听八方。【基础平衡掌握】让她在崎岖不平的林间如履平地，【影袭】剑技的精要则让她本能地选择最隐蔽的路线，利用每一处地形遮掩身形。
前行约莫半小时后，一片高大的、锈迹斑斑的铁栅栏出现在眼前。栅栏后方，是一片开阔的、缺乏打理的庭院，以及一栋规模不小的、哥特式风格的破败庄园宅邸。庄园的许多窗户都被木板钉死，墙壁上爬满了枯死的藤蔓，显得阴森而荒凉。
但阿兰妮敏锐地注意到，那扇歪斜的大铁门上，锈蚀的痕迹有近期被摩擦过的迹象。庭院内的杂草也有被踩踏出的、并不明显的路径。
她没有贸然靠近，而是小心翼翼地绕着庄园外围移动，寻找制高点。最终，她选中了庄园外不远处一棵极高大的橡树。凭借着呼吸法带来的身体控制力和独臂的协调性，她悄无声息地攀上了树冠，将自己隐藏在浓密的枝叶之后。
从这个角度，可以清晰地俯瞰大半个庄园的情况。
庄园内部并非如外表看起来那样毫无生机。宅邸侧面的一个马厩里，拴着几匹看起来颇为神骏的黑马。后院堆放着一批用油布盖着的物资箱。最重要的是，她看到了守卫。
两名穿着黑红色斗篷的血蝠卫，正无精打采地靠在宅邸后门廊的柱子上闲聊。他们的装备比起森林里那三个明显精良一些。
“……昨晚那动静听见没？地窖里那个又在发疯了……”一个守卫打了个哈欠。
“哼，提里昂大人抓回来的那个老家伙？骨头倒是挺硬，吵着要见他……真是不知死活。”另一个守卫嗤笑，“再过两天，等仪式准备好了，他就该和之前那些猪猡一样变成养料了。”
“说起来，最近送来的‘货物’质量越来越差了……小镇上都抓不到像样的人了……”
“知足吧，总比没有强。等这批能量输送回去，提里昂大人一高兴，说不定……”
他们的谈话断断续续，但关键信息已被阿兰妮捕捉。
地窖关着人？仪式？能量输送？提里昂的名字再次出现！
她的心猛地一紧。被关押的会是谁？难道还有其他的幸存者？或者是反抗他们的人？
就在这时，宅邸的后门被推开，一个穿着暗红色长袍、面色苍白消瘦像是学者模样的人走了出来，手里拿着一个散发着微弱能量波动的诡异罗盘状器物。两个守卫立刻站直了身体，显得颇为恭敬。
“法阵核心还需要最后调试，”红袍人声音尖细，“看好地窖那个老东西，他是关键祭品之一，别再让他闹事。还有，巡逻队回来没有？最近小镇周围似乎有些不安分。”
“回法师大人，还没有。”
“加快频率！提里昂大人不希望在这个节骨眼上出现任何意外！”红袍人不耐烦地挥挥手，转身又回了宅邸。
法师？法阵？祭品？
情况比预想的更复杂。这个前哨站不仅仅是一个据点，似乎在准备进行某种黑暗仪式，而仪式需要祭品，其中一人就被关在地窖。
阿兰妮继续耐心观察，记下了守卫换班的大致时间、巡逻队离开和返回的路径以及那名红袍法师出现的规律。
大约一个小时后，一队五人的血蝠卫巡逻队从森林另一侧返回，进入了庄园。
敌人总数估计在十到十五人之间，包括一名可能是施法者的红袍人。核心区域是宅邸内部，地窖关押着重要人物。
情报收集得差不多了。阿兰妮如同落叶般悄无声息地滑下大树，迅速撤离。