阿兰妮独坐在昏黄的光晕中，炉火将她的侧影投在粗糙的木墙上，微微摇曳。
那冰冷的系统提示音仍在脑内回响，但她的注意力已完全集中在另一件事物上。
她的右手探入染血的贴身内袋，指尖触到一件冰冷坚硬的东西。她小心翼翼地取出它—
—一本以暗色金属为封面的古籍，封面上蚀刻着早已被世人遗忘的骑士团徽记：
一柄被荆棘缠绕的长剑。
这本书的边角已被岁月磨得光滑，但保存得出奇完好。
这是梅洛斯蒂家族最后的遗产，也是没落的根源。
《荆棘之心呼吸法》。
除了曾祖父，家族中已有三代无人能领悟这门呼吸法的真谛。
它要求修行者在极致的痛苦中寻找平静，在绝望中汲取力量，听起来近乎自虐，因而后来慢慢地被族人们视为被诅咒的传承。
阿兰妮的父亲曾叹息着说过，正是这门无法修成的呼吸法，让梅洛斯蒂家族从荣耀的顶峰跌落。
既是它让家族崛起，也是它让家族没落下去的。
但现在，这或许是唯一的机会。
她用单手艰难地翻开金属封面，纸张泛黄但字迹清晰。
那些古老的文字和呼吸图谱仿佛在火光中跳动。
她深吸一口气，按照第一章所述，尝试调整自己的呼吸节奏。
第一步便是将呼吸与心跳同步，随后将心跳减缓至近乎停滞的边缘，再猛然复苏。
这违反生理本能的要求极其艰难，加之左肩剧痛不止，她几次尝试都失败了，反而因缺氧而头晕目眩。
就在她感到一阵挫败时，那冰冷的系统音再次响起：
【检测到宿主尝试修炼《荆棘之心呼吸法》（二阶）】
【发布任务：初识荆棘】
【任务要求：成功完成一次完整的‘荆棘循环’呼吸】
【任务奖励：熟练度×100，初级恢复药剂×1】
【系统提示：熟练度可用于直接提升已掌握技能等级，或兑换系统商城内物品】
阿兰妮精神一振。有明确的目标和奖励，比那被动等待的“生存”熟练度实在多了。
她咬紧牙关，无视身体的抗议，再次尝试。
汗水从她的额角滑落，每一次呼吸都牵扯着伤口的剧痛，但她将这种痛楚视为呼吸法要求的“荆棘”，尝试与之共存，甚至从中汲取专注。
失败，再尝试，再失败...
不知过了多久，当窗外月色升至中天时，她的一次呼吸终于勉强契合了那奇异的要求：心跳随之缓慢下来，世界仿佛静止，随后一股微弱但确实不同的气流随着复苏的心跳涌向四肢百骸。
【叮——任务‘初识荆棘’完成】 【奖励：熟练度×100，初级恢复药剂×1（已自动存入系统空间）】
紧接着，又一声提示：
【成功掌握‘荆棘之心呼吸法（入门）’】
【呼吸法自动运转中，熟练度+0.1/小时】
一股清凉的气息自丹田而生，流转于残破的身体，左肩的灼痛似乎减轻了一丝。
更神奇的是，一本虚拟的物品清单出现在她的意识中，其中一个格子里放置着一瓶散发着微光的红色药剂。
阿兰妮心念一动，尝试“取出”。
下一秒，一瓶冰凉的水晶瓶突兀地出现在她右手中，里面荡漾着鲜红的液体。
她毫不犹豫地饮下。
一股温暖的力量迅速扩散至全身，伤处的疼痛显著减轻，虚弱感也消退了不少。
她看着空瓶在手中缓缓消失，眼中终于燃起了真正的希望之火。
这一夜，阿兰妮在呼吸法的微弱运转中浅眠，每一次呼吸都带来0.1熟练度的增长。
复仇之路，终于看到了起点。
………
第二天清晨，玛利亚端着清水和食物进屋时，惊讶地发现阿兰妮的气色明显好转，甚至自己靠着床头坐了起来。
“您...您好多了！”蓝发少女惊喜道，眼中满是欣慰。
“多亏了你的照顾。”阿兰妮露出一个浅淡却真诚的微笑。
她没有提及系统和呼吸法，那太过惊世骇俗。
但她看着玛利亚的眼神柔和了许多。
这个少女救了她，给了她至关重要的喘息之机。
玛利亚细心为她更换伤药时，阿兰妮状似无意地问起附近的情况。
“我们是在暮色森林的边缘，离最近的布莱特镇还有半天的路程。”
玛利亚一边熟练地包扎一边回答，“这里很偏僻，很少人来...啊，不过前几天有一队奇怪的旅人经过，打听附近有没有出现什么...不寻常的人或事。”
她顿了顿，小声补充，“他们穿着黑红色的斗篷，气息很冷，镇上的人都有些怕他们。”
阿兰妮的心猛地一沉。
黑红色斗篷——那是那只吸血鬼麾下猎犬的标志。
他们还在搜寻幸存者。
要斩草除根！
危机迫在眉睫，阿兰妮可不能坐以待毙。
玛利亚离开后，阿兰妮立刻沉浸于修炼。
有了初级药剂打下的基础，她更加疯狂地投入到《荆棘之心呼吸法》的修炼中。
每一次完整的“荆棘循环”都带来细微的提升和0.1熟练度，但更重要的是，呼吸法本身就在缓慢强化着她的体质，愈合她的伤口。
【叮——‘荆棘之心呼吸法’熟练度达到100/100，是否消耗100熟练度提升至‘掌握’级别？】
“是！”
一股比之前强劲得多的热流猛地从体内涌出，冲刷着她的四肢百骸。
左肩伤口处传来剧烈的麻痒感，她能感觉到血肉正在加速愈合。她的感官变得更加敏锐，甚至能听到窗外远处树叶飘落的声音。
力量，久违的力量感重新回到这具残破的身体。
就在这时，系统发布了新任务：
【发布任务：荆棘试炼】
【任务要求：连续完成一百次‘荆棘循环’呼吸，期间不得中断】
【任务奖励：熟练度×500，随机基础剑技秘籍×1，系统商城开启权限】
任务难度极大。
每一次循环都需极致专注，对精神力和刚刚恢复的身体都是严峻考验。
但奖励也极其丰厚——剑技秘籍！那是她最急需的。
阿兰妮没有丝毫犹豫，立刻开始。她调整呼吸，进入那痛苦与平静并存的奇异状态。
一次，两次...十次...三十次...
汗水浸透了她的衣衫，伤口的麻痒变成了灼痛，精神因极度专注而开始疲惫。
但她脑海中不断浮现家族覆灭的景象，那只吸血鬼冷漠的银色瞳孔。
这景象化为最炽烈的燃料，支撑着她。
...七十次...九十次...九十九次！
就在最后一次循环时，屋外突然传来玛利亚的一声惊叫和陌生男人的呵斥！
阿兰妮心神一震，循环险些中断！
她猛地咬破舌尖，剧痛刺激下，硬生生稳住了最后一口呼吸，完成了第一百次循环！
【叮——任务‘荆棘试炼’完成！】 【奖励：熟练度×500，随机基础剑技秘籍×1（‘影袭’），系统商城开启权限】
【‘荆棘之心呼吸法’熟练度提升，当前等级：精通（0/1000）】
一股更强的力量涌入体内，同时大量关于一种诡异、迅捷、擅长利用环境和阴影发起致命一击的剑技知识涌入脑海。
她眼神冰冷，杀意凛然。
猎犬，已经嗅到了踪迹。
战斗，不可避免。而这一次，她不再是没有獠牙的猎物。