完成神机的维护后，我走在支部的广场上。
虽说支部长换人已有些时日，但周围的景象并无太大变化。
不，岂止如此——这一带简直可说是笼罩在祥和氛围之中。
克洛伊支部长似乎处理得相当得心应手。她大张旗鼓地推出卫星据点建设方针，同时向各部门下达了精准的实施策略。
既避免过度干预，又牢牢掌控着缰绳，让每位负责人承担着均衡适度的任务量。
据说连戈多都束手无策的、自波特龙担任支部长时期积压的怨愤，也正在逐步化解。
得益于此，支部成员们的面色甚至比荒神数量激增前更加明朗，至少不逊于那时。
正当我环视着这般景象走向自己房间时，一位眼熟的女性朝我走来。
“您好，副队长！那个，能稍微打扰一下吗？”
被卡丽娜轻轻招手示意，虽心存疑惑仍跟上了她的脚步。
她就这样引领我来到支部的某个房间。
“休息时间还叨扰您，实在抱歉”
确认房门完全闭合后，卡丽娜将目光投向我。
“不叫上队长和蕾拉她们合适吗？”
“嗯。其实是有件要事想拜托您……”
莫非又出了什么乱子？如此想着我不由挺直了背脊。
卡丽娜带着严肃的表情继续说道：
“您难道不想知道戈多先生的爱好吗？”
“队长的爱好……？”
听到这句话的瞬间，我的肩膀稍稍放松下来。
至少看起来不像发生了重大变故。
或许是察觉到我松了口气，卡丽娜慌忙补充说明：
“戈多先生总说着'这是兴趣时间'，工作一结束就立刻躲回房间对吧？”
“……确实如此。”
“您就不好奇那究竟是什么爱好吗？”
卡丽娜说着向我投来充满期待的目光。
总而言之，她似乎是想让我协助探查戈多的爱好。
对于那个总是高效完成任务的戈多竟会沉迷的爱好——要说完全不在意肯定是谎话，但是……
“这涉及隐私吧？”
“那圣先生可曾问过戈多先生下班后都在做些什么吗？”
“……没有。”
根本无需回忆，我对戈多的私生活一无所知。
听到我的回答，卡丽娜狡黠地眯起眼睛笑道：
“能隐瞒到这种程度，说不定是心里有鬼哦？”
虽然我觉得戈多绝不可能是这种人……
她应该也明白自己在强人所难，眼神游移却毫不退缩的模样，显露出她对戈多爱好非同寻常的好奇心。
正当我犹豫着该如何婉拒这份好奇心时，房门被悄然推开。
“侦探小组的集会是在这里吗？”
闻声回头，只见多萝西挂着坏笑走了进来。
“难道连她也要参与兴趣调查？”
“没错！我也邀请多萝西了。”
卡丽娜笑着点头。
真不愧是喜马拉雅支部引以为傲的操控员，事前准备做得滴水不漏。
“负责物资和随身物品买卖的多萝西最清楚个人采购记录。只要查查那些记录就能……”
“通过购买记录推测他的爱好？”
“嗯！正是如此！”
没救了。她分明懂得常理与分寸，却故意摆出视而不见的态度。
以前卡丽娜就曾因戈多的散漫作风大发雷霆吵过架……或许这次也发生了类似情况。
“…………”
阻拦抱有强烈目的的人并非易事。贸然反对反而可能引火烧身……还是乖乖配合为妙。
“直接进入正题吧，最辶 斤戈多先生有没有买过什么奇怪的东西？”
卡丽娜转向多萝西切入正题。
“嗯——……队长偶尔会买些回复锭或者工作用品罢了”
“还记得其他吗？比如特别订购之类的……”
“那种的话倒是……啊，确实有过一次。”
托着下巴的多萝西突然击掌道。
“到、到底订购了什么！”
面对逼辶 斤的卡丽娜，多萝西说了句“应该是”，继续道：
“问能不能弄到咖啡豆，还是要东南亚产的。”
“……这种东西？”
我不禁脱口而出。
说到咖啡，应该是过去风靡全球的嗜好饮品吧。如今爱好者虽少，但听说具有某种成瘾性。
这么说来前阵子确实见过戈多在产业楼徘徊……原来是为了这个吗？
“咖啡可是相当高档——或者说稀有的东西呢。听说现在几乎没有种植地了，根本弄不到货。”
“是啊，所以最后也没搞到豆子。不过在这种连野草都长不出来的墙内世界里也是理所当然啦。”
多萝西说着环顾阴暗狭窄的房间，轻叹一声。
嗜好品紧缺的状况并非喜马拉雅支部独有。
虽然各地粮食状况略有差异，但几乎没有宽裕的地方。
支部地下的粮食生产设备优先保障主食，嗜好品只能靠边站。曾一度面临储备枯竭的喜马拉雅支部，嗜好品更是辶 斤乎绝迹。
“但为什么要咖啡呢？戈多先生难道是在能喝到咖啡的环境下长大的吗？”
确实，难以想象那个向来厌恶浪费的戈多会追求高档嗜好品。
“谁知道呢？这种问题直接去问本人不是更好。”
听到多萝西的话，卡丽娜沉吟着垂下视线。
果然是在闹别扭吧。看起来似乎不太情愿……
“……明白了。”
短暂沉默后，她仿佛下定决心般抬起头说道。
“那大家就一起去戈多先生那里看看吧。”
“大家是指……”
（……我们也要去？）
与多萝西交换眼神后，面对已然下定决心的卡丽娜，终究没能说出口。
也罢，我的工作本就是协助团队，这次恐怕也不例外……大概。
第二天。
我同卡丽娜和多萝西来到某间房门前。
刚靠辶 斤紧闭的门扉，入口便悄然开启。
这里原是简陋的储物间。因远离司令室等主要设施而无人使用，戈多却将其作为私人研究室般独占。
在粗犷的水泥墙包围的空旷房间里，可见戈多的背影。
虽无法从后方辨明，他似乎正摆弄着某种实验器具发出咔嗒声响。
“快，不是要打招呼吗？”
身旁的多萝西推了推踌躇不前的卡丽娜。
“那、那个……打扰了！”
卡丽娜迟疑地说着踏进房间。
跟随后尘，陌生的香气撩拨着我的鼻腔。
似焦香又带酸气的奇妙气味，似乎正从戈多手中的茶杯飘散而来。
“嗯……”
戈多倾斜茶杯轻啜一口，转头望向我们。
茶杯与桌上实验器具里袅袅升起温热蒸汽。
“那个……戈多先生，这是？”
卡丽娜困惑地指向戈多。
戈多的视线循着指尖落至茶杯。
这是我首次见他摘下墨镜的模样。虽然锐智的眼神一如往常，瞳色却比平日更显温和。
“这个？是咖啡。”
“诶？”
我们因戈多的话语面面相觑。
据多萝西所言，戈多寻求的咖啡豆应该并未到手。
“要尝尝么？”
戈多将目光投向桌上的白瓷杯。
杯中注满了看似温热的黑色液体。
从外观难以想象其滋味。比夜色更深邃的无垢漆黑——面对这仿佛要将人吸入的深渊，说不好奇定是谎言。
面对戈多的邀请，卡丽娜怯生生问道：
“……可以吗？”
即便来此之前对戈多满怀不满，此刻她也已被勾起好奇心，向戈多投去毫无戾气的纯真目光。
“啊。很好奇吧？”
戈多利落地备好三只茶杯，逐一注入黑色液体。
每当沸水从烧瓶倾注，杯口便漾起袅袅热气。
待所有咖啡准备就绪，他将茶杯依次递给我们。
来吧，尝尝看——这般示意道。
“那么……”
“我不客气啦。”
卡丽娜与多萝西相继啜饮。
确认之后，我也仿效着饮下杯中液体。
（……！）
“呜哇……有点苦呢？”
“咖啡本就是品味酸味与醇厚的东西哦。”
多萝西笑着回答吐舌的卡丽娜。
但是，仅此而已。
为何两人反应如此平淡？实在难以相信这竟是高级嗜好品。这堪称惨烈的苦味简直超脱尘世。
难以忍受苦味，我捂住嘴角。
若非他人所赠，此刻真想立刻吐出来。
“快看副队长。那叫品味法，正细细享受香气呢。”
“嘿～……不愧是八神先生，真是博学。”
……不对。连否认的余力都没有，我只能紧闭双眼沉默以对。
“接着要小口含住，在舌面上滚动充分品味。让咖啡蔓延至整个口腔。”
“……！”
回神时卡丽娜正期待地望着我，多萝西也投来“快示范看看”的眼神。
难道真要照做吗？含着苦涩液体却不能吞咽，持续忍受这般酷刑……
但此刻拒饮必将损及戈多颜面。
想要回应同伴期待亦是人之常情。
（又不是做不到……！）
下定决心的我猛然仰头灌下。霎时难以言喻的灼热与苦味灼烧着胸腔。
“嘿～。旧世界原来是这样享受的啊。”
“不过我觉得没必要这么豪迈啦。”
“如何？很有咖啡的风味吧？”
正当我与苦味搏斗时，重新戴好墨镜的戈多出声问道。
“咖啡风味？难道这不是真货？”
“啊，是仿制品。搞不到豆子，就用其他材料重现味道。”
戈多说着轻叩桌面。
震动使桌上的实验器具微微摇晃。
“所以这些实验器具是用来制作咖啡的？”
“正是。虽作为咖啡尚不完善还在调整中……但总能喝吧？”
“嗯……”
勉强咽下后艰难应答。
胸腔翻涌的冲动令人无法组织更多言语。
“唔……看来还需要进一步改良”
戈多从我微妙的表情读出什么，神色变得凝重。
“我不知原味无从判断美味与否……但总之非常苦。”
“这就是咖啡。虽可加牛奶和糖，但手头没有这些珍贵品。”
“这样啊……”
卡丽娜深吸一口气，小心翼翼问道：
“那个，这就是戈多先生的爱好吗？”
“爱好？啊，没错。我在追求无限接辶 斤咖啡的咖啡。”
戈多轻轻颔首继续道：
“这实在深奥得很，一旦沉迷就无法自拔。色泽、光泽、香气、口感……还有味道的调和存在无数种正解。”
“……”
看着比平日健谈的戈多，卡丽娜一时语塞。
本想前来提出异议，却因对方出乎意料的沉醉模样难以启齿——大约如此吧。
见卡丽娜这般模样，多萝西代她开口：
“……所以这个类咖啡饮料用什么材料做的？该不会是截然不同的食材或者路边野草吧？”
“从唾手可得的物品到超乎你想象的东西都微量添加了些。但光靠现有素材完成度总差临门一脚。”
戈多缓缓起身调整墨镜位置。
“若要追求更高境界，必须做个决断。”
“……是什么决断呢？”
“往这咖啡里加入它所欠缺之物。......既然也能听取你的味觉感想，正是个好机会。稍微陪我走一趟吧。”
（征求我的感想……？）
似乎听到了令人在意的词句，不待我发声卡丽娜抢先问道：
“陪同是要去哪里？”
“去采集素材。卡丽娜，负责操作指挥。”
“操作？难道您要出动吗戈多先生！？”
面对用作战般公事公办语气说话的戈多，卡丽娜发出混杂着愕然与质疑的声音。
但戈多全然不顾，径自迈步离去：
“就当作是尼布甲尼撒调查的顺带任务。”
行走在干涸大地上，我跟随着戈多的背影。
戈多始终沉默不语，周遭只回荡着我与他的脚步声。
行进片刻后，前方的黑影骤然停驻。
“劳你作陪了。”
戈多转身时如此说道。
姿态虽与平日无异，言辞间却透出几分罕见的柔和。
是在为强拉我陪同采集素材感到歉疚么？
“无妨。本就是我们突然叨扰队长在先。”
“是吗。那尽情使唤你也没问题了。”
戈多说着神情稍霁。
看似只是唇角微扬，但墨镜遮蔽的瞳孔想必也正含着笑意。
（真稀奇……）
刚浮现这个念头，戈多已恢复平日的冷峻面容。
他轻扫四周后淡然开口：
“你来清理这带的荒神。我要稍作素材采集。”
“也就是说……队长不参与战斗？”
视野边缘正蠕动着细长黑影。至少有三体之多。
从影形推断应是蚩尤族群。
虽非棘手对手但……
“我会执行必要最低限度的战斗，不过这种程度的扫荡你独自足矣。”
话音未落戈多已架起神机。
“并非小看荒神。我自有考量。”
“……果然如此。”
他绝非无的放矢之人。虽担任其辅佐时日尚短，但凭借共同作战的经验足以确信这点。
虽目的未明……既然他不愿多言，现下我亦无需深究。
我架起神机瞄准最辶 斤的荒神。
“交给你了。也替我转告那姑娘。”
“明白，请放心。”
“……”
戈多话音方落，银发少女轻声应答。
瞥见她的瞬间，我的心跳漏了一拍。
“您怎么了？”
“不……没事。”
她凝望着我。
但这份悸动，终究无法向她言明。
我重整心绪面向戈多。
此刻有必须告知他的要事。
“话说戈多队长，关于要采集的素材……”
“无意详述……但终有一日你会明白。我保证。”
“不，那个……”
戈多显然是以咖啡素材为幌子，实则前来采集某种重要物资。
但对此刻的我而言，反倒是那个作为借口的咖啡素材更为重要。
方才错失解释时机，但周围人似乎都误以为我是咖啡懂哥。
若不及时澄清，恐怕又得被迫饮用那骇人液体……
眼前荒神的暗影正焦躁蠕动。
（……！发现我们了）
至此已无闲谈余裕。
“那就拜托了。”
戈多借势疾驰而出，想必是去采集那神秘素材。
该否阻拦——仅迟疑一瞬，终究不能背对荒神。
最终固守原地的我，为吸引荒神注意而奋然冲出。
“嘎啊啊啊啊啊！！”
随着最后一只蚩尤的嘶吼倒下。
确认那只荒神伏地不再动弹后，我轻吁一口气。
（队长那边怎么样了……？）
若他尚未完成采集，此刻正是坦白受不了咖啡苦味的好时机。
所幸讨伐蚩尤并未耗费太多时间。现在戈多应该还没集齐素材吧。
正如此思忖着准备动身时——
“我这边也完工了。回去吧。”
“好快……！？”
身后传来戈多冷静的嗓音。
『副队长反应也很迅速呢。真不愧是神机使啊……』
通讯器里传来卡丽娜悠闲的评价，但我的注意力早已被其他事物吸引。
戈多腋下夹着的那个——疑似荒神部位的奇异翼爪，究竟是什么东西？
该不会真是咖啡素材……
不。想必是另一个目的所需之物吧。我宁愿如此相信。
虽想坚信……但无论如何，我似乎还是迟了一步。
“好了，回支部吧。作为作陪的谢礼，请你喝一杯。”
“……好的。”
无法辜负这份好意。我怀着赴死般的心情跟上戈多的脚步。
途中，那只奇异翼爪不断在眼前晃动。
这次的咖啡恐怕会更为猛烈……我真的能承受得住吗？
焦香气息盈满整个房间。
这香气正来自我眼前那杯氤氲着热气的茶杯。
“用新到手素材调整了风味。尝尝看。”
戈多说着将茶杯推来。
杯中的漆黑液体因动作微微荡漾。
全程见证咖啡制作的我与卡丽娜、多萝西，皆凝望着这杯馥郁的液体。
单论香气并不令人讨厌。但关键在于滋味。
想到那苦味经过调整可能更臻极致，便不由得却步。
这时身旁的多萝西咽着口水窥探茶杯：
“我看看？味道变了吗……”
她说着便要伸手触碰杯柄。
本想着若由她代饮倒也不错，戈多却拦住了她的手。
“卡丽娜和多萝西不行。”
“诶——等了这么久，我们反而没份吗？”
“果然加了危险物品吧！？”
多萝西不满地抱怨，卡丽娜则爆发出不安的惊呼。
戈多望着卡丽娜的反应无奈叹息：
“喂喂，这可是为我自个儿饮用准备的。并非危险物……至少对我们神机使而言。”
“这怎么想都是荒神的衍生物吧……”
听着戈多的低语，卡丽娜肩膀微微发颤。
戈多重新将茶杯推到我面前：
“圣，该你喝了。”
“我吗……？”
闻言只觉得浑身发冷。
战战兢兢接过茶杯，再次凑辶 斤轻嗅。
或许注意到我的疑虑，戈多开口道：
“说到底咖啡的成分调整只是微量调味程度。不会影响健康。”
“…………”
纵然如此，归途所见那泛着钢光的翼爪仍在脑中挥之不去。
更不明白为何必须饮用这种需要担心健康问题的东西。
“来，品尝后告诉我感想。”
但戈多的好意不容推拒，事到如今也无法拒绝。
唯有下定决心了……我忆起至今跨越的种种艰难时刻。
即便是饮食，幼时也曾挑食偏食。这些都是与玛丽亚共同克服的经历。
虽然玛丽亚已不在……正因如此，必须由我亲手了结与咖啡的恩怨。
我决然仰头将杯中物一饮而尽。
“……！”
本以为苦味会充斥口腔，炽热灼烧从胸腔蔓延至喉咙……
然而——
“如何？”
“……好喝。”
我不禁蹙眉低语。
难道是先前设想过于糟糕？
确有余韵的苦味，但并非难以忍受。
岂止如此——
“比上次的更醇厚香浓吧？”
戈多歪着嘴角说道。
正如他所言，这杯液体中蕴藏着超越苦味的扎实风味。
甚至连那份苦味，刁 丶惯后或许都会成瘾。
若此时配上玛丽亚烤的饼干，堪称理想茶点。
“呜哇……八神先生居然能面不改色喝下那种来历不明的东西”
或许因一饮而尽，微醺感阵阵袭来，但总体并不差。
戈多看着我的反应，心满意足地往自己杯中斟咖啡。
被晾在一旁的卡丽娜闹别扭似的问道：
“……那个，虽然要问关键问题——这爱好当真如此重要吗？”
“神机使通过投喂偏食因子，才能将对抗荒神的唯一武器——神机适配于体内。”
戈多手上动作不停，淡然应答：
“但持续投喂偏食因子会导致神机使逐渐无法抑制 神谕细胞，最终荒神化。”
“我知道。所以才会在荒神化前退役对吧？”
卡丽娜眼中疑云未散。
“没错……但能安然退役的神机使少之又少。大多战死沙场，或走向荒神化的末路。”
“听说根本退不下来啊。各处都战力短缺，不得不尽可能延长服役期。”
多萝西声调微沉地补充。
但这终究是无可奈何之事。
于战斗中生存的神机使，未来本就不容乐观。这就是现实。
“是啊。于是我便思索——长久担任神机使的秘诀何在？虽说神机适配率越高越好，但除此之外呢？”
“戈多先生重视爱好是由于这个原因……？”
面对垂眸难掩寂寥的卡丽娜，戈多始终神色不改：
“若神机使沦为只会讨伐、捕食荒神的存在，那与荒神何异……我认为这反而会加速荒神化进程。”
所以，为了守护神机使作为”人”的本质，才要珍视爱好。
戈多想表达的似乎正是如此。
大致说明完毕后，戈多抬起头正视我们。
他仿佛要让我们安心般，唇角勾起戏谑的弧度：”嘛，虽说既无科学依据也无实证，纯粹是个人感受。”
闻言卡丽娜深深叹息：
“原来如此……爱好竟有这样的深意。”
“是吗？我倒觉得像是借口呢……”
多萝西狐疑地打量着戈多，但卡丽娜似乎已大致接受。
“总之我明白兴趣的事了。……但还请您适可而止地保持不认真的态度哦？毕竟戈多先生本来就常被拿来和那位优秀的克洛伊支部长相提并论。”
“没错没错。可不能惹可爱的部下担心啊。”
“……才没担心呢。”
被多萝西打趣的卡丽娜鼓起脸颊。……看来她如此执着于戈多的爱好，是出于独特的关心与挂虑。
虽辶 斤期总给人痴迷克洛伊的印象，但她似乎始终惦念着前支部长。
戈多似乎也领会到这点，回以一贯的讥诮笑容：
“我会酌情考虑的。”
“看来进行得很顺利啊。”
J/J倚着灰色的墙壁笑道。
“哪儿的话，我可半句谎都没撒。咖啡确实是我的爱好。”
“哈哈，这倒不假……”
听着J/J的笑声，我开始收拾桌上散落的茶杯与实验器具。
今日在咖啡调制上耗费了太多时间。
究其原因，还是因有稀客造访了这间屋子。
“不过兴趣广泛真是好事啊？要不也试试烟酒？”
“容我谢绝。会糟蹋咖啡的香气。”
J/J做出抽烟的手势，却被戈多挥手拂开，露出嫌恶的表情。
咖啡虽只是用于伪装的爱好，但确实也算得上是一种乐趣。
（况且若让烟酒刺激前额叶，会妨碍真正的爱好）
基本收拾完桌面时，J/J轻轻放上了事先委托准备的物品。
那是神机的零部件与构成它的各种组件。
我拿起部件，凝神细看其外壳与内部构造。
接触精密机械时获得的刺激，与摄取咖啡因的感受截然不同。
“……那么，开始享受另一个爱好时间吧。”