艾菲斯将父亲战死的消息告知协会执事后，心中燃起的归乡之念却遭遇了冰冷的规章。
“按例，协会成员不得擅自离开科扬城的协会驻点超过七日。”执事翻阅着登记簿，语气平静而疏离，“战时尤其严格，避免协会成员卷入王国之间的对抗。”
艾菲斯心头一沉，正欲再求，执事却话锋微转：“……但若承接外出任务，则不受此限。任务周期从数日到数月不等，任务期间可自由行动。你若执意返乡，不妨去任务厅看看，选个顺路的差事。”
艾菲斯躬身致谢，心中却知，这已是唯一出路。
他踏入位于协会的任务发布厅，这里他虽曾来过几次，但真正来此接任务却是头一遭，大厅高阔，石墙上镶嵌着数十块魔力光板，上面滚动着密密麻麻的任务简报，五光十色，令人目眩。
任务大多与魔法师协会的利益相关，比如采集某些稀有魔法植物、魔力矿石用于研究；帮助协会运送物资；调查魔力外溢现象；研究某些魔法等等。
还有一小半则与鲁尔斯王国利益相关——清理魔物、在城墙刻画防御法阵、护送战略物资、传送门制作、还有一些物资委托等……
尽管魔法师协会始终标榜自身为超然中立的学术与魔法研究组织，但在鲁尔斯王国的疆土之上，真正的“绝对中立”终究是一种奢望。与冒险者公会如出一辙，协会的生存与发展，深深植根于王国提供的秩序、资源与庇护之中。
在这片土地上，所谓中立，并非意味着置身事外，而是一种有代价的共存——中立势力得以享有自治权、研究自由与丰厚资源，但与此同时，也必须在王国国内问题上为王国分忧，承担起维护国本的责任。
而王国对外的军事行动、外交等，魔法师协会和冒险者公会则需恪守中立本分。
因此，无论是协会发布的任务，还是冒险者公会承接的委托，很多内容都与王国的利益紧密相连：清剿边境魔物以保障商路安全，调查异端邪教以防社会动荡，向协会购买魔法药剂……这些行动虽披着“独立委托”的外衣，实则构成了王国治理体系的延伸。
说到底，中立势力分得了王国秩序下的“蛋糕”，自然也需在国家需要时，出人出力，提供一份不可或缺的助力，并且在王国的对外战争中，不偏向对方。
艾菲斯快速扫视任务，只想寻个简单、安全、周期短的任务，能尽快脱身返乡。
就在此时，呼喊划破嘈杂：
“有卓越贡献积点！有没人组队一起？”
艾菲斯脚步一顿，卓越贡献积点——这在协会中是极为稀有的奖励，即便是现在的艾菲斯也仅有一点，卓越贡献积点能兑换B阶魔法书、稀有材料、地宫卷轴甚至提升元素亲和的药剂！
“卓越贡献积点”的呼喊，如磁石般吸引了艾菲斯的注意，他压下心头的焦躁，走近那群围在任务光板前的魔法师。
一名中年法师正向众人解说，语气中难掩一丝兴奋：“这可不是普通悬赏。这任务是由鲁尔斯王国官方联合贵族议会共同发布的协同清剿令。
目标是‘赤炎同盟’——你们应该听说过。这个组织在鲁尔斯国内煽动暴乱、刺杀贵族，早就是王国的心腹大患。
最近前线战事吃紧，后方兵力空虚，他们越发猖獗，甚至开始夺取部分地方领地。”
据这位法师透露，王国官方已经掌握了赤炎同盟一批骨干成员的藏身线索，其中不乏是三阶职业者，赤炎同盟里甚至可能有四阶职业者。
“可问题来了，目前王国主力部队全在北方与卡顿激战，一部分军队需要戒备伊萨尔的叛乱贵族和米尔斯王国，根本抽不出太多人手来执行抓捕行动。
地方贵族的私兵虽然可用，但战斗力参差不齐，面对赤炎同盟里那些身经百战的亡命之徒和职业者，往往力不从心。
正因如此，王国才通过魔法师协会与冒险者公会联合发布任务，召集高战力的冒险者、佣兵团与魔法师组成特别行动小组，配合王国行动，实施精准抓捕。
如果能抓捕到赤炎同盟的骨干成员，不仅奖励丰厚，积点极高，还能获得卓越贡献积点，如果抓获赤炎同盟的领导者卢恩·克劳德，甚至能获得不止一点卓越贡献积点。
尽管赤炎同盟成员个个都是实力不俗的职业者，其中不乏精通暗杀的危险人物，但此次行动并非孤身犯险。
为确保任务成功，鲁尔斯王国官方将派出一名四阶职业者作为行动总指挥，负责战略部署与应对突发危机。这名高阶强者不仅实力超群，更拥有丰富的战场指挥经验，能在关键时刻镇压场面，甚至正面压制敌方高阶目标。
此外，冒险者公会也将派遣精锐代表参与，他们擅长追踪与突袭，而我们协会也会被要求布置魔法阵和魔法陷阱。
正因任务的高危性质，所以参与者必须达到三阶魔法师及以上。”
艾菲斯并不打算参与这场凶险万分的行动，尽管任务奖励极为诱人，但赤炎同盟成员皆是穷凶极恶、手段狠辣的亡命之徒，过往行动中屡次以少胜多，甚至反杀围剿队伍。
而且赤炎同盟内四阶职业者数量不详，一旦卷入，稍有差池，便可能命丧当场，即便成功围剿，幸存下来的赤炎同盟成员还可能进行私下暗杀报复，更关键的是，他急于返乡，不愿在无关之事上过多纠缠。
然而，当他接过赤炎同盟骨干名录，目光匆匆扫过一长串目标姓名时，一个名字如冰锥刺入眼底——
阿尔斯·洛林。