“阴影应该已被我断绝……你……怎么可能……”
冰冷的黑刃微微下压，锋锐的触感让卡特脖颈间的寒毛根根倒竖，终于将他从难以置信的震惊中拉回残酷的现实。
他败了，败得毫无争议！
可对方究竟是如何突破封锁，完成近身的？这完全超出了他的理解……
“卡特骑士长，你的实力很强，但缺少了猎人最重要的耐心。全力催动臣具虽能带来强大威力，却也会让你的斗气运转出现片刻迟滞。优秀的猎人从不依赖陷阱，而是静静等待猎物自己露出破绽。”
布莱德的话语如同沉重一击，敲醒了神情恍惚的卡特。先前战斗的每一个细节如慢镜头般在他脑中回放，最终，他的视线凝固在抵于自己喉前的黑刃——【鬼剑】之上。
此刻，布莱德虎口撕裂的伤口处，鲜血仍在不断涌出，旋即竟被那柄黑刃贪婪地吸收吞噬。剑身上暗鳞鬼蜥的纹路微微蠕动，仿佛活物般雀跃欢腾。
“你竟以自身精血饲剑！就不怕遭受将具反噬吗？！”卡特骇然失色。据他所知，唯有极少数以特殊危险种核心锻造的武器，才能通过这种血祭之法强行提升威能。但代价极其惨重——使用者必须终身以血饲剑，每日承受身体与精神的双重折磨，寿命飞速消耗，斗气修为再无寸进，肉身也将加速崩坏！
“呵…若非依靠它，当年我早已战死沙场，何来今日苟活。所以，我很感激它…我的老伙计。”布莱德的声音平静，却带着一丝不易察觉的沧桑。
通过血祭短暂强化后，他便能在那不足半寸的狭窄阴影缝隙中自由穿梭。断裂的树木与布满沟壑的地面成了他绝佳的主场，令他得以如鬼魅般悄无声息地绕至对手身后。凭借此招，他已斩落过多位强敌。
“我本极力避免冲突，但你不该以乡亲们的安危相胁。卡特，我并非好战之人。”
“放肆！贱民，立刻放下剑！”
“竟敢威胁卡特队长！你和你的村民都不想活了吗？！”
回过神来的护卫骑士们惊怒交加，厉声咒骂。他们策马上前，高大的战马瞬间将两人团团围住，兵刃纷纷出鞘，气氛剑拔弩张。尽管卡特平日没少训斥他们，但他终究是他们的队长，是贵族骑士，岂容一个出身卑贱的平民如此胁迫？
然而布莱德手中的黑纹剑刃纹丝不动。他心知肚明，即便赢得了这场决斗，对方也绝不会轻易放过他和村民们。唯有掌握主动，才有谈判的筹码。
“你叫布莱德，对吗？”
一个年轻男子的声音打破了两人间的僵持。布莱德转头，看向发声者——铁脊岭的新任领主，维恩。对方的目光锐利，仿佛能洞悉一切。
“回领主大人，正是草民。”布莱德微微颔首，语气不卑不亢，心知谈判的时机已然到来。
“请将剑放下吧，布莱德先生。先前你与卡特队长的赌约，众人有目共睹。我们输了便是输了，绝不会出尔反尔。”维恩翻身下马，步履从容地踏过狼藉的战场，来到两人近前。
他淡淡瞥了一眼脖颈仍被剑锋抵住的卡特，见对方那副憋屈又不敢妄动的模样，心下不由暗爽：让你刚才目中无人，现在翻车了还得我来收拾局面。
无论如何，在众多下属与领民面前，身为领地最高统治者的他，必须维护属下的颜面，并以“公正”的姿态处理此事，方能收拢人心。
他清了清嗓子，朗声道：
“布莱德先生，我以铁脊岭领主的名义向你保证，只要你此刻收剑，不仅你和你的乡亲们不会受到任何追究，我还可以承诺，免除玛兹村这个月的所有赋税。意下如何？”
“领主大人！我……”卡特急欲开口。
“卡特，闭嘴！还嫌不够丢人吗？”维恩沉声斥责，话语中带着不容置疑的上位者威严，顿时将卡特后续的话语硬生生噎了回去。后者老脸涨得通红，活似一只被扼住喉咙的公鹅，却再不敢多言半句。
“那么，代价是什么？”布莱德不愧是经验老到的战士，从不相信世上存在无需付出代价的利益。
“代价嘛…”维恩唇角微扬，视线若有若无地飘向远处的三名少年，“代价就是…今晚，你需带着你那三位高徒，前来我的庄园赴宴。我将亲自招待你们。这个条件，如何？”
远处，三位少年似有所觉。
“塔兹米，那位新领主…是不是在看我们？他究竟想做什么？”莎悠面露不安，下意识地向塔兹米靠近半步。
“离得太远，听不清…但肯定没好事！难道是想拿我们要挟教官？”伊耶亚斯握紧拳头，愤愤道，“这些贵族，太卑鄙了！”
“不过莎悠、塔兹米你们别怕，有我保护大家，绝不会让你们受伤！哎？塔兹米！你别冲动！”
只见塔兹米一言不发，猛地朝着那边冲去。莎悠毫不犹豫地快步跟上，伊耶亚斯稍一迟疑，也咬牙追了上去。
不知是否是错觉，自战斗开始，塔兹米便一直有种被无形目光窥视的感觉，尤其是那位名叫维恩的新领主，仿佛想从他身上探寻某种惊人的秘密。这或许…能成为换取教官平安的筹码。
“站住！未经领主允许，不得靠近！”外围两名披甲执锐的士兵立刻横戟阻拦。
“无妨，放他们过来。”维恩朝士兵摆了摆手，饶有兴致地打量着冲过来的三名少年。
“教官！”塔兹米冲到布莱德身侧，警惕地环视四周，右手已按上背后的剑柄，“我们不能让您独自面对！”莎悠气喘吁吁，急忙从随身布包中取出一叠干净纱布递向布莱德：“您的伤口…必须尽快处理！”伊耶亚斯则一个箭步挡在三人身前，面色凝重地紧盯维恩及其身后的骑士。
“你们…”布莱德本想斥责他们的鲁莽，但迎上少年们那双写满坚定与关切的明亮眼眸，到了嘴边的话终化为一声深长的叹息。他转而看向维恩，妥协道：
“领主大人，我接受您的晚宴之邀。但这些孩子是无辜的，请您务必保证他们的安全，放过他们。”
维恩：“？？？”
我看起来就那么像言而无信的反派吗？！
我！维恩，堂堂正正的大好人啊！