在远处看还不觉得，等爬上来才知道是多么陡峭。
长直焰探手抓住前方一把倾斜的靠椅背，借力向上，脚下几块松动的金属碎片无声滑落，坠入下方深不见底的黑暗。
这座所谓的“塔”，不过是漂浮物在混乱运动中偶然堆积、卡嵌形成的巨型结构，根基极其脆弱。
脚下是歪斜的冰箱门板，旁边卡着断裂的木质桌椅腿，更远处甚至能看到扭曲的自行车骨架……整个结构摇摇欲坠，散发着陈旧金属和腐朽物的混合气味，活脱脱一个悬浮在虚空中的巨型露天垃圾场。
最令长直焰在意的是，她在攀爬过程中，瞥见了大量散落在杂物缝隙间的枪械残骸。其中一些型号，甚至与她盾牌空间中存放的武器惊人地相似。
焰摇摇头，把心中浮现的杂念抛出脑海。
因为需要时刻留意身后校服小圆的安全，她的速度不可避免地落后于前方的鹿目圆香，前路依旧望不到尽头。
“唔啊——！”一声短促的惊呼自身后传来！
“小心！”长直焰反应极快，瞬间转身，稳稳抓住小圆因踩空而挥出的手腕！手臂肌肉绷紧发力，将险些失衡跌落的少女猛地拉回自己身边。小圆惊魂未定地靠在她身上，剧烈地喘息着。
果然，对于没有强化体能的普通人而言，在这种近乎垂直、落脚点极不稳定的“悬崖”上攀爬，每一步都充满危险。
“唔……谢谢焰酱——呀啊！”小圆的道谢还未说完，身体骤然腾空！
长直焰一手穿过她的腿弯，一手稳稳托住她的背脊，以标准的公主抱姿势，将少女轻盈却稳固地拥入怀中。
太熟练了，就像演练过无数次一样。
“焰、焰酱？”小圆的脸颊微红，下意识地将头偏向一侧，却因此更贴近了长直焰颈侧微凉的肌肤和几缕散落的黑发，心里一阵慌乱。
“这里太陡，你一个人过不去。”长直焰的声音依旧冷静，脸上几乎看不出表情。她目光锁定不远处一块由旧冰箱门板构成的相对平整的“落脚点”，腿部肌肉骤然发力，抱着小圆（轻盈地跃了过去，稳稳落地。
“嗯……”小圆低低应了一声，将发烫的脸颊埋得更低些，算是默认了这不得已的安排。
“用手抓紧我。”长直焰仰起头，脸色似乎毫无波澜，但有些躲闪的眼神还是暴露了她内心的荡漾。
小圆双手扶住焰的肩膀，身体随着长直焰的动作一起一伏。
心里涌动着少女的羞涩，但更多是安稳的暖意。
小圆望着长直焰在微弱光线下轮廓分明的侧脸，嘴角不自觉地弯起一个温柔的弧度。
焰酱真的很好看啊……虽然周身总是萦绕着拒人千里的冷冽气息……
曾经的她，也是一个需要被人保护的孩子吧。
“感觉……现在的焰酱和以前的焰酱……真的很不一样呢。”小圆呢喃着。
“我和以前……”长直焰的声音低沉，她正敏捷地跨越一道由断裂水管构成的障碍，“……早已不是同一个人了。” 这句话，像是在说服别人，更像是在说服自己。
“焰酱是这样认为的吗……”小圆的声音很轻。长直焰也没有再回答，只是抱着她的手臂，似乎更紧了一分。
那个戴着眼镜、有些笨拙羞涩的转学生，眼前这个强大而沉默的守护者……焰酱的内心深处，始终都是一个无比温柔的人。
小圆用手轻轻环住焰的脖子。借着漂浮物缝隙透下的微光，她可以清晰地看到对方略显苍白的皮肤，以及那双紫色眼眸里钢铁般的坚毅与……难以言喻的疲惫。
【总是感觉自己成了焰酱的拖累……】
【明明不该这样想的……】
小圆抬起头，视线越过长直焰的肩膀，望向更高处。那个粉色的身影——鹿目圆香——正在昏暗的悬浮物间灵巧地跳跃、穿梭，动作流畅而自信，如同暗夜中的精灵。
她与自己拥有相同的容貌，却散发着截然不同的光芒：强大、独立、能够凭借自己的力量守护他人，而非像自己此刻一样，需要被保护在怀里。
【如果……我也是魔法少女就好了……】
这个念头不受控制地浮现在小圆的脑海。
【但是……那样的话，小焰一定会非常、非常伤心的吧……】
一股复杂的情绪涌上心头，她下意识地缩了缩身体，将脸更深地埋进长直焰颈间的阴影里。
“小圆，速度太快了吗？”长直焰敏锐地察觉到怀中人的细微动作，稍稍放缓了跳跃的节奏。
“不……”小圆抬起头，努力绽开一个如往常般温暖的笑容，驱散眼中的阴霾，“在焰酱怀里……很安心。”
“嗯。”长直焰简短地回应，目光依旧锁定前方路径。然而，在她紧绷的脸上，一抹极其细微、如同冰雪初融般的柔和弧度，悄然爬上了她的嘴角。
【诶？焰酱……笑了？】
【如果我的存在，真的能为这孩子带来片刻的幸福与安宁……那么，魔法少女的身份，或许也并非那么重要了……】
【好想……以后也能常常看到小焰这样的笑容啊……】
——
“小焰！这边！”
圆香的声音从上方传来。她已率先抵达了顶端，正站在一块相对宽阔稳定的金属平台上，向下方的两人用力挥手。
长直焰眼神一凝，足尖在最后一块倾斜的木板上猛地一点，抱着小圆如同离弦之箭般高高跃起，衣袂翻飞，稳稳地落在圆香身边。
塔顶平台比想象中开阔许多，悬浮层仿佛触手可及，无数形态各异的漂浮物如同沉默的游鱼，在咫尺之遥缓慢移动、掠过。
“嗯……按照之前和麻美桑在这里的经验……”圆香举起手电筒，光束如同探照灯，扫过附近几块体积庞大、移动相对平缓的漂浮物，“现在应该找个可以落脚的悬浮物，然后寻找出口。”
长直焰眯着眼睛打量最近的几个悬浮物，规划起路线和借力点落脚点。很快，她的视线锁定了一个正在不远处匀速飘过的双开门冰箱。冰箱顶部平整，空间足够容纳三人，是绝佳的跳板。
经过简短的沟通，三人达成一致。
长直焰再次抱起小圆，深吸一口气，双腿猛地发力，向上跃起，精准地落在一个漂浮的旧风扇外壳上。借力一蹬，在魔力的微弱助推下，身影化作一道迅捷的黑影，在漂浮物的间隙中灵巧穿梭。
圆香紧随其后，速度不落于晓美焰。
目标很近了，只需要再一次跳跃。
“嗖！”
突然，一道锐利的破空声！
晓美焰感觉身体一歪。
脚裸瞬间传来一股冰冷的、带着束缚感的力道！
扭头、
拔枪——
“砰！”
“嘶拉——”
晓美焰扭转身形，硬生生在即将失衡坠落的瞬间稳住重心，同时将怀中的小圆更紧地护住，狼狈地落在了旁边一块漂浮的广告牌残骸上。广告牌剧烈晃动，发出不堪重负的呻引。
“焰酱，发生……什么了？”小圆惊魂未定，刚刚发生的事情简直就是在电光火石之间。
“别动，待在我身后。”长直焰的声音冰冷，迅速将小圆护在身后。她屏息凝神，握紧手中银色的伯莱塔手枪。
刚才缠上脚踝的触感，那种柔韧、冰冷、带着魔力的束缚感……她再熟悉不过了！
可是……怎么会……
就在这时，一个光源从更高处急速坠落——是圆香的手电筒！它在坠落过程中，光束恰好扫过下方一个巨大的、由无数破旧家具堆叠成的漂浮物阴影！
光束照亮了阴影的顶端。
——巴麻美！
金发的前辈静静地伫立在那里，脸上没有任何表情。她手中，那柄标志性的燧发枪正稳稳地指向长直焰的方向！
晓美焰瞳孔骤缩！
“砰！”
“砰！”
两声枪响几乎重叠！
长直焰在瞬间扣动扳机！然而，几乎在同一刹那，巴麻美也开枪了！她射出的子弹并非射向长直焰的要害，而是精准无比地预判了长直焰子弹的飞行轨迹！
半空中，两枚子弹猛烈相撞！
“嗤啦——！”
预想中的金属撞击火花并未出现。巴麻美那颗子弹在碰撞的瞬间，竟如同魔术般炸裂开来，化作无数条闪烁着淡金色光芒的坚韧丝带！
它们如同拥有生命的毒蛇，借着碰撞的冲击力，铺天盖地般向长直焰和她身后的小圆席卷而来！
【不行……必须使用时停！】
但是……
——晚了！
数条丝带如同狡猾的藤蔓，在她抬手的瞬间，已死死缠住了她的左手腕和盾牌边缘！
金色的魔力丝线如同活物般收紧，瞬间压制了盾牌上流转的魔力光芒。
来不及迟疑，更多丝带陡然出现在面前！
“砰砰砰砰！”
长直焰反应快到极致，右手持枪对着飞射而来的丝带群连开数枪！子弹撕裂了几条丝带，但转瞬间更多丝带飞涌而来！
晓美焰试图拉着小圆后退闪避，却一个趔趄，险些带着小圆一同摔倒。
低头一看，身下的“地面”不知何时已铺满了橙黄色的缎带！
晓美焰果断丢弃手枪，举起从盾牌中拿出的冲锋枪扫射！
对方也毫不示弱，回以更加猛烈的弹雨！
丝带如同金色的潮水，源源不绝！
脚踝、手腕、手臂、腰身……被缠住的地方越来越多，冰冷的束缚感迅速蔓延，极大地限制了她的行动能力！长直焰一边奋力挣扎，一边将小圆死死护在身后。
已经，跑不掉了。
长直焰抬起头，目光穿透飞舞的金色丝带，死死锁定住那个站在暗处中的身影，声音充满冰冷的怒火：
“巴麻美！你到底在干什么？！”