伊多拉斯金殿内，欢庆的声浪犹如汹涌的潮水，一波波地冲击着四周的墙壁。洛汗子民们沉浸在胜利的喜悦中，笑声、歌声交织在一起，仿佛要将这份欢腾传递到世界的每一个角落。人们举杯高歌，吟唱着古老的赞歌与战士们的英勇事迹，孩子们在大厅间追逐嬉戏，妇女们则忙着为每一位归来的勇士递上热汤与新鲜面包。金殿的烛光与火把交相辉映，照亮了每一张洋溢着幸福与感激的脸庞。木质的横梁上悬挂着象征胜利的绿金旗帜，骑士们的盔甲在火光下闪烁着耀眼的光芒，彷佛连夜色都被这份欢愉所驱散。
然而，这份喜悦却如同被一层无形的屏障挡住，无法渗透弗雷德海姆那被战争创伤层层包裹的内心。弗雷德海姆，这位来自另一世界的人类亡魂，身为第501「尼伯龙根」摩托化步兵营的代理指挥官，在圣盔谷之役中率领部队立下赫赫战功。他的名字在洛汗士兵间低声传诵，既带着敬畏，也夹杂着一丝神秘。尽管他与这片土地的子民并肩作战，甚至在最危急的时刻带领部队突破敌军包围，却始终难以真正融入这份属于胜利者的欢乐。
此刻，他却悄然无声地离开了那片温暖却不属于他的光明，独自走入伊多拉斯微凉的夜色中。他的背影在月光下拉得老长，显得格外孤独。夜风轻拂过长街，带来远处马厩的马鸣与微弱的歌声。弗雷德海姆的步伐沉稳而无声，每一步都像是踏在过往战场的阴影上。他的心头萦绕着圣盔谷战后的种种回忆——战友的牺牲、敌军的咆哮、爆炸与鲜血交织的画面，这一切都让他无法像其他人一样，单纯地享受这短暂的和平。
他回到了希优顿王暂时赐予他的部队驻地——一座宽敞的宅邸。这里如今是第501营的临时营部。宅邸周围，篝火点点，犹如夜空中散落的星星。宅邸本为洛汗贵族的府邸，庭院宽阔，石板小径两旁种满了盛开的白色花朵，夜色下散发着淡淡的清香。房舍外墙上还能见到战斗留下的斑驳痕迹，却也增添了几分坚毅的气息。
他的士兵们三三两两地围坐在火堆旁，低声交谈着，手中擦拭武器的动作有节奏地进行着。有些人用粗糙的布料擦拭着枪械与刺刀，偶尔发出金属摩擦的清脆声响；另一些人则拿着从洛汗人那里换来的面包与肉块，大口咀嚼，彼此间分享着战场上的逸事与家乡的记忆。年轻的士兵们围在一起，悄声谈论着未来的打算，或是对这片异世界的好奇与不安。老兵则默默地注视着跳动的火焰，眼神中闪烁着难以言说的沧桑。
空气中飘散着烤肉的香气和淡淡的烟草味，这对于经历过帝国与联邦在东线战场惨淡生活的他们来说，已然是天堂般的享受。士兵们用简陋的烤架将新鲜的羊肉和野蔬串成串，油脂滴落在火焰上，发出滋滋作响的声音。有人从口袋里掏出珍藏的卷烟，彼此间传递着，让烟雾在夜色中缓缓升腾。这一刻，战争的残酷与恐惧似乎都被暂时抛诸脑后，只剩下战友间的温情与短暂的安宁。
弗雷德海姆在宅邸门口驻足，静静地望着这一切。他明白，这些片刻的平静与温暖，对于每一个饱经风霜的士兵来说，都是极为珍贵的慰藉。可他心中那份来自异世界的孤独与责任感，却让他始终难以真正融入这份幸福之中。夜色深沉，月光如水，弗雷德海姆的身影在这片陌生却又充满希望的土地上，显得格外坚定而寂寞。
弗雷德海姆穿过庭院，士兵们纷纷起身向他行注目礼。他只是微微颔首响应，脚步不停，直接走进宅邸的主厅。主厅内漆黑一片，他没有点灯，借着窗外透进的月光，径直走向角落里那台静默的无线电台。这台无线电不仅是通讯设备，更是他与那个神秘「系统」沟通的媒介，承载着他太多的秘密与希望。
他戴上耳机，熟练地调整着频率。电流的嘶嘶声中，一连串冰冷的数据浮现在他的脑海里。
【第501「尼伯龙根」摩托化步兵营】
【指挥官(代理)：弗雷德海姆·温特上尉】
【满编人数：871人｜现有兵力：868人】
【阵亡名单：3人（可赎回）】
【可用单位：营部连、三个摩托化步兵连、一个武器连、一个支持连】
【解锁战地设施：连级医疗站……】
看着这些数据，弗雷德海姆心中五味杂陈。扩编为营级单位，意味着他拥有了更强大的火力支持和战术纵深。武器连的81mm迫击炮和MG42重机枪将成为未来战场上更稳固的支点。但同时，「阵亡士兵可赎回」这一提示，让他感到一阵荒谬。用点数就能将牺牲的年轻生命从「冥土」拉回，这就像一场残酷的交易。战争的无意义感再次涌上心头，可在这个世界，他至少能用这种方式，履行他保护每一个士兵的承诺。
他全神贯注地检视着部队的每一项数据，脑海中规划着未来的整编与训练。宅邸内外一片静谧，只有篝火偶尔爆出的噼啪声。然而，就在弗雷德海姆沉浸在自己的世界中时，数里之外的梅杜西金殿，一场意想不到的风暴正在酝酿。
夜深人静，宴会早已结束。金殿大厅的地板上，到处都是酣睡的洛汗战士，金雳巨大的鼾声在空气中回荡。亚拉冈悄无声息地穿过房间，走了出去。在主厅中央的火堆旁，伊欧玟正沉沉睡着。亚拉冈走过她身边，弯下腰拨弄着火堆里的木柴，让火烧得更旺些。他看着熟睡的她，眼神中透露出一丝怜惜，走过去为她将裙襬拉到脚踝，并将衣领拉到脖颈处，为她抵挡深夜的寒意。
「现在是什么时辰了？」伊欧玟眼睛仍闭着，轻声问道，声音中带着刚睡醒的懒意。
「还未破晓。」亚拉冈回答，他转过身，目光柔和地看着她。
「我梦见一道巨浪，淹没了翠绿的土地与山丘。我站在悬崖边缘，眼前的深渊一片漆黑。身后有光，但我无法转身。」她忧伤地看着蹲在身旁的亚拉冈，「我只能站在那里，静静地等待。」一滴泪珠从她脸上滑落，在火光的映照下闪着晶莹的光。
「长夜漫漫，思绪万千。睡吧，伊欧玟，趁还能睡的时候。」亚拉冈握了握她的手，随后起身离开了她。
亚拉冈走到户外，正准备为他的烟斗填上烟草，却看见勒苟拉斯正伫立着眺望远方。他走了过去。
「星星被遮蔽了。东方有东西在蠢动，一股不眠的恶意。」精灵敏锐地察觉到了黑暗的气息，他瞥了亚拉冈一眼。「敌人的魔眼正在转动。」
与此同时，金殿大厅内，辗转反侧的皮聘悄悄地起了身。他掀开毯子，小心翼翼地确认所有人都还在熟睡后，蹑手蹑脚地走向房间的中央。
「你在做什么？」梅里的声音突然响起，打破了大厅内的宁静。
皮聘内疚地猛然转身。他看了看梅里，迟疑了一下，然后继续走向沉睡的甘道夫。当他看到甘道夫睁着眼睛时，吓得停下了脚步。但仔细一看，甘道夫的眼睛并无神彩，他睡着了。皮聘的目光被甘道夫怀里那个用布包裹的球状物牢牢吸引。
「皮聘！」梅里再次警告，声音中带着焦急。
皮聘在甘道夫眼前挥了挥手，见他没有反应，便拿起一个水壶。甘道夫在睡梦中咕哝了几句，吓得皮聘缩了回去。但他终究没能抵挡住好奇心的驱使，鼓起勇气，从甘道夫怀中拿走了那个球状物，并将水壶塞了进去。
「皮聘！你疯了吗？」梅里低声惊呼，双眼睁得老大。
皮聘将那颗球放在自己和梅里面前的地板上，解开了包裹的布。一颗漆黑的水晶球展现在眼前。
「我只想再看它一眼，就一眼。」皮聘的声音中带着一丝执拗。
「快放回去！」梅里急切地说，伸手想要去抢。
但已经太迟了。皮聘凝视着真知晶球，他笑了，并将双手放了上去。
「皮聘！」梅里大喊，眼中充满了恐惧。
皮聘的笑容瞬间转为惊恐。真知晶球发出橘色的光芒，中间浮现一个黑色的瞳孔。他的双手像是被吸附在晶球上，身体开始剧烈颤抖。
「不！」梅里惊恐地喊道，想要冲上去帮皮聘，却又不知如何是好。
皮聘紧闭双眼，身体抽搐着，口中发出痛苦的**。
「皮聘！」梅里再次呼喊，声音中带着哭腔。
户外的勒苟拉斯猛然转身：「他在这里！」
索伦的声音直接在皮聘的脑中炸响：「我看到你了！」
皮聘发出无声的尖叫，他猛地站了起来，真知晶球仍黏在他的手上！晶球被火焰围绕，皮聘重重倒在地上，似乎在与一股无形的力量搏斗。
「救命！甘道夫，快救命！」梅里大喊，眼泪在眼眶里打转。
甘道夫惊醒。亚拉冈和勒苟拉斯也冲进了房间。
「快救他！」亚拉冈喊道，一个箭步上前，从皮聘手中夺走真知晶球，他自己也因那股邪恶的力量而短暂地挣扎了一下，随后将晶球狠狠摔到地上。晶球滚了出去，梅里急忙闪开。
「皮聘！」甘道夫追上前，用一条毯子盖住了仍在发光的真知晶球。他怒不可遏地转向皮聘：「你这傻图克！」
但当他回头看时，皮聘静静地躺着，双眼圆睁，失去了神采。
「不。」甘道夫脸色一变，冲到皮聘身边，将梅里推开。他握住皮聘的手，另一只手放在他的额头上，闭上眼睛，口中念着听不清楚的咒语。
皮聘猛然一颤，倒抽一口气，醒了过来。
「看着我。」甘道夫命令道，目光严厉。
「甘道夫，原谅我！」皮聘再次闭上眼睛，浑身颤抖。
「看着我！你看到了什么？」甘道夫追问。
「一棵树…在一座石头庭院里，有一棵白树。它是枯死的。」皮聘的声音充满恐惧，画面在他脑中闪现，「那座城市在燃烧。」
「米那斯提力斯？你看到的是这个吗？」甘道夫皱起眉头。
「我看到…我看到他了！」皮聘惊恐地说，「我能听到他的声音在我脑中回荡。」
「你告诉了他什么？快说！」甘道夫焦急地问。
「他问我的名字。我没有回答。他伤害我！」皮聘哭了出来。
「关于佛罗多和至尊魔戒，你告诉了他什么？」甘道夫的眼神中透露出一丝紧张。
皮聘只是惊恐地看着甘道夫的脸，说不出话来。
隔天早晨，主厅的气氛凝重得如同压着一块巨石。
「皮聘的眼中没有谎言。」甘道夫对着希优顿和亚拉冈说，「他虽然是个傻瓜，但仍是个诚实的傻瓜。他没有告诉索伦任何关于佛罗多和魔戒的事。我们可以说是不幸中的大幸。但皮聘在真知晶球中瞥见了敌人的计划。索伦正准备攻击米那斯提力斯城。」
他接着分析道：「他在圣盔谷的失败让我们的敌人明白了一件事。他知道埃兰迪尔的继承人已经现身。」他对亚拉冈点头。「人类并不像他想象的那么软弱。他们仍有勇气，或许还有足够的力量挑战他。索伦对此感到恐惧。他不会冒险让中土世界的人民团结在同一面旗帜下。在看到人皇重返王位之前，他会先将米那斯提力斯夷为平地。如果刚铎的烽火台被点燃，洛汗必须准备应战。」
希优顿王却面露难色：「告诉我！我们为何要去援助那些从未援助过我们的人？我们亏欠刚铎什么？」
「我会去！」亚拉冈毫不犹豫地说，眼神坚定。
「不！」甘道夫制止了他。
「必须有人去警告他们！」亚拉冈有些激动。
「他们会收到警告的。」甘道夫走近亚拉冈，低声说：「你必须从另一条路前往米那斯提力斯。沿着河流走，注意那些黑帆船。你要明白，有些事一旦启动，就无法挽回了。」他转过身，目光落在皮聘身上。「我将前往米那斯提力斯，而且我不会独自前往。」
片刻之后，甘道夫匆匆走向马厩，皮聘和梅里跟在后面跑着。
「在所有的哈比人裡，皮瑞格林・圖克，你真是最糟糕的一個！快點！快點！」甘道夫催促道。
「我们要去哪里？」皮聘问，一边跑一边喘着气。
「你为什么要看？为什么你总是非看不可？」梅里责备道，脸上满是焦急。
「我不知道，我就是忍不住。」皮聘委屈地说。
「你从来都管不住自己！」梅里气愤地说。
「对不起，好吗？我不会再犯了。」皮聘低声说。
「难道你不明白吗？」梅里焦急地说，「敌人以为魔戒在你手上！他会来找你的，皮聘。他们必须把你送离这里。」
「那你呢？你跟我一起去吗？」皮聘问道，看着梅里转身走开。「梅里？」
「快走吧！」梅里没有回头。
甘道夫将皮聘抱上神驹影疾的背。
「米那斯提力斯有多远？」皮聘问。
「若以戒灵的速度，要骑三天。你最好祈祷我们后面没有跟着那种东西。」甘道夫说。
「拿着，路上用的。」梅里跑上前，递给皮聘一个皮袋。
「最后的长底村烟叶？」皮聘惊喜地问。
「我知道你抽完了。你抽太多了，皮聘。」梅里说。
「但我们很快会再见面的，对吧？」皮聘期盼地问道。「会的吧？」
梅里抬头看着他，眼中满是忧伤：「我不知道！我不知道接下来会发生什么事。」
「梅里？」皮聘的声音有些哽咽。
「跑吧，影疾，让我们见识真正的神速！」甘道夫一声令下，神驹如白色闪电般驰骋而去。
「梅里！」皮聘的呼喊声消失在风中。
梅里跑到一座瞭望塔的顶端，亚拉冈跟了上去。他们一同望着影疾化作远方的一个白点，消失在地平在线。
「从我们还未成年时，他总是跟前跟后。」梅里轻声说，「我总会把他带进最糟的麻烦里，但也总有办法把他救出来。现在他走了。就像佛罗多和山姆一样。」
「对于哈比人，我学到了一件事：他们是非常坚韧的民族。」亚拉冈安慰道。