艾菲斯最终在城西一条僻静的巷口找到了一间名为“灰石屋”的老式旅馆。招牌在风中轻轻摇晃，门口透着一股久经风霜的感觉。

　　他将马匹交给勤快的马夫照料，自己拎着行囊步入大堂，登记了一间临街的二楼房间。简单梳洗后，他便决定先去城中的冒险者公会、酒馆打听塔尔科城附近的消息，比如道路封锁、盗匪猖獗的道路等等，以便提前做好规划。

　　艾菲斯还想了解鲁尔斯王国和卡顿公国的战争进展，他率先来到冒险者公会，公会坐落于塔尔科城东区主街。

　　冒险者公会的建筑原是一座旧军械库，后经改建而成。整座建筑由灰褐色粗石垒砌，墙体厚实，带有轻微的倾斜防御设计。

　　屋顶高耸，一面褪色的双剑交叉旗帜在风中猎猎作响，艾菲斯推开沉重的木门，一股混合着汗水、皮革、麦酒与火药的气息扑面而来。

　　大厅宽敞，挑高两层，顶部悬挂着数十盏魔能灯笼，散发出柔和的蓝白色光芒。四周墙壁挂满了任务告示、通缉令、还有魔物身上的战利品。

　　艾菲斯缓步走入冒险者公会喧闹的大厅，目光沉静地扫过那几块悬于墙上的任务公告板，他驻足细看，试图从这些悬赏令中拼凑出塔尔科城及其周边的真实图景，同时可以听周围冒险者的交谈中获取一些信息。

　　果然，艾菲斯在公会角落静听片刻，便从周围冒险者的低语中捕捉到了一些信息：

　　最近，在鲁尔斯王国境内悄然崛起的一支反贵族秘密组织，他们专事袭击贵族庄园、截夺税银、甚至对贵族本人发动袭击。

　　其行动迅捷而隐秘，往往在夜深人静时突袭目标，得手后迅速撤离，不留踪迹。

　　这个组织名为“赤焰同盟”，其领袖正是一个名叫卢恩·克劳德的平民男子。当这个名字悄然飘入耳中时，艾菲斯心头蓦然一震，仿佛被一道沉寂多年的记忆闪电击中。

　　卢恩·克劳德——艾菲斯当然记得。

　　他曾与卢恩·克劳德一起参加皇家魔法学院的考试，却由于当场作弊被抓，随即被剥夺学籍，驱逐出校。

　　而同时和他作弊的莱昂·温斯莱特却因为贵族身份，免于任何处罚。

　　一场考试，两种结局——平民被羞辱，特权被庇护。

　　或许正是由于教授当年**裸的双标，导致卢恩记恨上了贵族吧。

　　自那日起，卢恩·克劳德便销声匿迹，艾菲斯原以为卢恩会就此沉沦于市井，或远走他乡，隐姓埋名终老一生。

　　可谁能想到，那个曾和他在一个教室里考试的少年，如今竟成了“赤焰同盟”的领袖？

　　如今卢恩正以烈焰与铁血，向整个贵族阶层发起复仇。

　　艾菲斯心中涌起一阵唏嘘。

　　艾菲斯站在公会嘈杂的人群中，思绪却骤然抽离，他忽然想起不久前克鲁曼被绑架的事情，当时他们推测，绑架者极可能是敌对贵族派系，或是克鲁曼家族内部的权力觊觎者。

　　可此刻，听着周围关于“赤焰同盟”接连袭击贵族庄园、袭杀贵族、劫掠钱财的传闻，艾菲斯的思路猛然一转——

　　会不会，袭击绑架克鲁曼之人，而是这股自下而上、以“清算特权”为名的平民势力？

　　不得不说，赤焰同盟确实挑了一个近乎完美的时机。

　　王国深陷与卡顿公国的边境战争，军力疲敝，精锐尽出；朝堂之上，维克托大公与伊萨尔大公争权夺利，政令相互掣肘；皇室内部，大皇子奥列格与三皇子维奥莱特的储位之争已公开化，各方势力纷纷站队，内耗不断。地方贵族则趁机扩权自保，无暇他顾，国内防务形同虚设。

　　在这权力真空、秩序松动的缝隙中，“赤焰同盟”悄然崛起——他们不攻城，不占地，却专挑象征贵族的庄园、税站与贵族本人下手，以迅雷之势制造混乱。

　　在大贵族忙于前线战事和朝堂权利之争时，地方小贵族自保都困难，哪还有心思追查“赤焰同盟”？

　　而且小贵族们更怕到最后，火会烧到自己身上。

　　于是，尽管“赤焰同盟”的悬赏告示张贴各处，赏金丰厚，却始终未能掀起真正的围剿之势。

　　还有一件事，正在冒险者之间引发热议，几乎成了冒险者们的热门话题。

　　不久前，马尔斯城的艾卡特地宫传来震动消息——第十五层的地宫领主成功被消灭，地宫遗迹传承被一名来自于光明女神教会的女神官独自获得。

　　此次，光明女神教会更在地宫第十五层的资源分配中攫取了巨大利益，获得了地宫十五层的珍稀矿产与魔法植株的分配权，目前，具体的矿产和魔法植株名录尚在保密中，但这些资源无疑将极大增强教会的实力。

　　凭借此次功绩，那位女神官被破格晋升为主教，并正式列入大主教候补名录。如今，她已被调往鲁尔斯王国的王城卡列佩尔，

　　听到这个消息，艾菲斯心中默然一笑，

　　“看来……维娜那边，比想象中还要顺利得多。”

　　艾菲斯离开冒险者公会后，他在城中打听许久，终于在城南的货运集散地找到了一支即将启程前往科扬城的商队。

　　这支队伍由三家中小商会联合组成，并且雇佣了八名经验丰富的佣兵，安全性远高于普通旅人结伴而行。

　　然而，租用一辆单独马车的代价不菲——40银币，几乎是平常价格的三倍。商队管事解释：“如今路上不太平，盗匪横行，连流民都敢持刀拦车。这价，一部分是花在雇佣佣兵上的。”

　　艾菲斯没有还价，乱世之中，安全本就昂贵。

　　他最在意的是这辆马车可以由他一人使用，这意味着他能在旅途中不受打扰地潜心修炼，他计划利用这段时光，使用魔核以彻底掌握净化术。

　　更关键的是，在施法练习的过程中，他可以在马车内激发从克鲁曼那里得来的那枚抵抗窥视的戒指作为双重保险，以保证练习净化术不被别人发现。

　　“明天一早出发，城东集合，”管事叮嘱，“迟了可不等。”

　　“明白。”艾菲斯点头。

　　随后，艾菲斯没有再前往计划的酒馆，而是直接回到旅馆休息。

　　翌日清晨，天光微亮，晨雾未散。艾菲斯已背好行囊，牵着自己的马来到约定地点，商队的车队已然列阵待发，艾菲斯将自己的马交由商队使用，自己则进入自己预定的马车内。

　　随着领队一声号令，车轮缓缓转动，商队驶出塔尔科城的东门。