大体型的感染者会在移动时制造不小的震动，大批普通感染者也是如此，无数叠加在一起的脚步声不会很轻。因此，哪怕9身处地下，凭那灵敏的传感器，这两类有威胁的敌人也无所遁形，不会无声接近。
但——假如说，来者是体重较轻，数量较大，但行动迟缓，步调也不一致的腐朽感染者呢？他们的肌肉和骨骼虽然退化了，反应也变迟钝，但部分感官还没完全失去作用，仍能捕捉到些细微又特别的气味，哪怕是在雨水中……
嗯，所以，这一天刚开始的时候，大家都还很是放松：
慵懒的银毛大猫打着哈欠，在黑暗里摸索着抱上了橘色大猫的腰，埋在她怀里蹭来蹭去，就好像这是个毛茸茸的大型玩偶。
橘色大猫则变出个梳子，启用夜视功能，笑着给这乱蓬蓬的大猫梳了梳头，顺带拂去她发丝间沾上的尘埃和草叶……以及，不知何时挂上去的，感染者的组织碎粒。
那窸窸窣窣的动静也叫醒了灰毛的狐狸，她静静听了好久，过一会才伸了个懒腰，带得铁丝床发出一阵声响。
直到难得睡了个好觉的队长终于清醒了，45这才打着手电，照亮了黑暗的地下室。
“好啦好啦，撒娇时间结束了。队长，接下来，我们要做什么？”
要做的事情可太多了，得好好讨论一下。
在开始讨论以前，她们一致认为决定回到地面。毕竟，得用新鲜空气来活跃活跃头脑嘛！
然后，惊喜来临了。
率先推开铁门突入地面的是9。她最先把脑袋伸出了地平线，可迎上她的不只有阳光，还有一对近在咫尺的血红眼睛。
“哇啊啊啊啊啊！！”
这个腐朽感染者正趴在地上，好像正打算通过铁门的缝隙窥探地下的情况。惊叫着的9向上送去一拳猛击，狠狠地击打了它的下颌。
感染者的颈椎骨随之承受了过大的剪力，遭遇不可逆转的形变乃至断裂，并被迫与身体发生较大的相对位移。
简而言之，这枚脑袋被一拳揍飞了。
但这事才刚刚开始。
等她们钻出地下室，这才不得不相信小队被无声地包围了。四面八方都是从小镇里来的老头。它们都想看看外地来的小姑娘是个什么模样，还都特别热情和好奇，只能人挤人地挨在一起小步挪动。
……当然，片刻之后，晨练过后的三人就把情况翻转了过来，改为由她们三人包围这一伙腐朽的感染者的尸骨。
让这些热情的访客倒头就睡只是开始，为了避免它们在去世以后的永生中着凉，小队还得回到镇里一趟，从骨头房子的地下室里找些燃料。这可都得花不少时间。
因此，明明这场战斗的敌人毫无威胁，9还是垂头丧气，在把这些感染者的尸体堆起来的时候，脸上也没什么精神：“啊啊……真倒霉，怎么还会有这种事情啊……”
虽然她干活还是挺卖力的。
一来，这的确是她疏忽了，她忽略掉了大量腐朽感染者“来访”这种可能性，虽然没有造成什么大麻烦，但也不可避免地引起了自责——万一她日后要带着普通人类出任务，再遇上这种事那问题可就大了！
二来，她的计划泡汤了，原本想三人一起沐浴雨后的阳光，一边悠哉地散步，一边商讨起前路。哪曾想过这轻快的氛围给一群不请自来的感染者搅合了呢？
“哎呀哎呀，我亲爱的妹妹，这回，你可得好好吸取教训了。”45笑着把煤油浇到堆叠起来的感染者身上，在阳光下点了火。煤油燃起，顺势点燃了先前已经浇到感染者尸堆上的柴油和汽油降解产物。
洁芙缇也把刚才舞得很顺手的骨棒丢进了燃起的火堆，毕竟上面沾了太多感染者血肉，顺带着，向橘发的人形平静地评价道：“⑨，笨蛋。”
“呜啊……”
总之，在闹腾了一阵以后，她们终于能进入原本的正题：
小队要向何处去？
刚才那闹剧一般的袭击，某种意义上也给她们提了个醒，这个世界上从不会有绝对安全的地方，在野外落单尤其危险。
火堆噼噼啪啪，乌黑的浓烟滚滚升起，升入碧空的深处。那黏糊的、沥青一般的降解产物燃烧时杂质颇多。
在同一片天空下，远方，同样也有一阵接一阵的浓烟在升起。
是聚居地那边在清理感染者的残骸。
45望着远处的浓烟，率先发问：“这里的事情算处理完了，你打算回去吗？”
洁芙缇却是先将问题引开，看向灰发人形的侧脸：“先和我讲一讲与你们自己有关的事情吧。比如说你们的目的。”
小队的成员一路以来总是按照约定行事，不过问彼此的往事，但现在也到了要开诚布公的时候。
这事得追溯到五个月以前。那时，在列车运输雇佣兵的布告栏上，洁芙缇看到过一份来自帝国科学院的悬赏，上面标注了一系列铁路沿线的废墟，说这是旧时代的高科技避难所，邀请“勇士”深入其中探索。
就是在那时，还没决定跟着开拓队一起同行的洁芙缇随意选了一个地堡，下车以后谨慎又鲁莽地扎了进去。谨慎的是，她在进去以前，把地堡外的感染者全部清理干净了。鲁莽的是，她没考虑过一件事：为什么帝国军队没有清缴这些近在沿线的地堡。
因此，在杀穿地堡进到最底层，按照通用地图找到存放科技遗物的保存房间以后，她发现后路又给源源不绝涌出的感染者堵上了。
该怎么出去呢？用逆向坍塌装置制造爆炸物？制造火焰喷射器？——要么会把自己埋在地下，要么可能会让自己先被烤熟或窒息。
这时，洁芙缇还不清楚这些东西与伯劳是否有关系，关于病毒对她的影响，她只知道，留在气凝胶中的病毒对她完全没有影响，可开放性创口直接进到血液里，那是另一回事……
从这一大堆感染者当中挤过去？被挠了怎么办？她不打算冒这个险。
万般无奈下，她只好启用了那些科技遗物，恰好，她找到的是差不多失能的两具休眠舱，以及一本厚厚的技术手册。
查阅手册，唤醒并修复了两具人形，并用掉了逆向坍塌装置差不多所有的能量，只按过往的习惯给自己留了枚手雷——就是那枚失效的手雷。
苏醒之后是短暂的对峙，不善言辞的洁芙缇冷硬地提出了要求，灰发的人形少女因此满心怀疑，橘发的人形少女则试图缓和氛围，直到打算涌入底层的感染者迫使她们达成共识——先出去再说。
接下来就是相互震惊的时刻。洁芙缇惊讶于她们那电光闪闪的设备，这些设备轻易控制乃至消灭了大批感染者。两个人形在意的则是另一回事——居然有人能深入病毒浓度如此之高的地方且不受感染，身手还如此灵敏，肯定是改造的产物。
最后，她们是成功杀出了地堡。小队在这时就爆发了分歧：哪怕洁芙缇想要继续完成之前的委托，换取物资和报酬，两个人形显然也不会任由摆布。狡猾的狐狸对此尤其警惕，她可不愿意刚刚醒来就再次完全失去自由。
双方达成妥协，以彼此身上的秘密为相互威慑的手段，暂时结伴同行。
接下来，三人的第二次合作行动是列车货厢差事，她们从途径的货车上悄悄搞来了两套不算合身但合时代的新衣服，然后再一起混进下一班列车，直到抵达藏金谷站。
毕竟，洁芙缇算是看出来了，公告栏上委托给雇佣兵的工作都是些难以解决的大难题，要稳定地获取补给，与某个开拓队或者聚居地合作才是较为稳妥的做法。
而藏金谷站的指挥官伊芙妮恰好是洁芙缇的朋友。
初到这个世界的时候，正是洁芙缇救下了她手下的一支侦察小队。因此，伊芙妮提供了身份证明和物资补给，让洁芙缇在这个世界的人类势力里有了个合法身份。洁芙缇自称来自某个遥远且已毁灭的聚居地，伊芙妮也默认了这个说法。
那时，伊芙妮刚刚完成了工作，刚刚把藏金谷站拓建成聚居地，正收拾人手，准备带队前往下一个车站做新任务，自然很欢迎身手不凡的洁芙缇和她的“朋友”加入队伍。
这一待就是好几个月，直到羊肠峡谷站的事情发生……
现在，她们要决定新的去路，队伍内也不再满是猜疑，自然要把搁置了许久的事情讲清楚。
毕竟，帝国目前展现出的技术水平，人形提供补给。而洁芙缇也不觉得独自一人迎击尸潮这事很聪明。
听到洁芙缇的询问，45低下头，托起手肘，另一只手的手指抵着下颌，似乎是在思考什么。
洁芙缇：“如果想要别人做事，总不能什么也不说明白。”
“我只是想，这么多事情该从哪里说起。洁芙缇，你知道克诺罗斯之盒吗？”
“克洛诺斯，我在文化方面的通识课本里见过，那是希腊神话里操纵时间的泰坦。”
“嗯，回答正确，课上得很认真嘛。在2160年前后，有人认为，全球流行的感染已经不可阻止，人类文明注定毁灭。与其浪费资源在抵抗，不如让新的生命形式继承旧的文明。”
“新的生命形式……指的一定不是感染者。”
“没错。新的生命形式，指的是我们，确切地说，是我们，以及能再生产我们这些个体的一整套工业体系。那些人改造了我们，改造了我们这些原本主要用于各种……娱乐和救援工作的人工智能。”
说到娱乐一词时，灰发的人形眼神稍稍黯淡了几分。那显然不是什么很好的遭遇。
她停顿了一下，接着向下说：“然后，那些人将我们存入地下的避难所，分散开来长久休眠，直到百年之后感染者随风而逝，我们便可以重回地面，一边唤醒和救援其他同伴，一边收集起同样隐藏起来的工业设备，建立新的文明。这个计划叫克洛诺斯之盒。那些人为这个计划投入了很多。”
“当然，如你所见，这个计划完全没能成功。一来，不是所有人都如此绝望，很多人更想把资源用在抵抗上。二来……感染者的攻势的确很猛，很多设施没有来得及完成准备工作就被攻破了，也包括我们那处。更不用提，当时的人完全没能预料到感染者能活到现在，甚至演变出了自己的再生产途径……”
45说到这便停了下来，但她的方案已经很明显了。
洁芙缇已经跟上了她的思路：“也就是说，我们可以继续这个计划的后半部分。”
“但这风险很大。我们资源有限，探索需要付出不少，就算有收获，短期内可能也难以覆盖消耗。好处是不会引来帝国的注意，也能壮大我们的队伍。毕竟，帝国会怎么处理旧时代的‘遗物’，这尚未可知。”
说完之后，45便转过身来，看向洁芙缇，等待她的答复。而洁芙缇正权衡着这一切。她在头脑中酝酿着另一个方案。
9没有参与讨论，她在一旁放哨。因为45所知的，便是她所知的，两人想法相差无几。
然后，洁芙缇说：“我要找到黎格。需要摧毁很多蜂房，以此寻找线索，并削弱类伯劳生物的母体。物资、火力和人力是必要的。帝国势力是唯一适合的合作对象，那里，也有合适的关系可用……会比隐瞒身份，到新的聚居地重新活动更好。”
“但你也知道会有什么风险。”
“至少可以试试。有试错的余地，况且……”
洁芙缇摸向大衣内里，摸到了一份金属制的身份牌。
“这个东西，也要还给他们。”