午后的阳光透过酒馆老旧的玻璃窗，在木质桌面上投下温暖的光斑。
艾斯卡诺指尖轻点着桌面，琥珀色的酒液在杯中微微荡漾，折射出璀璨的金芒。
他听着对面查尔斯·泽维尔教授的叙述，那双即使在柔和光线下也仿佛蕴藏着烈日骄阳的眼眸里，没有丝毫波澜。
“我通过精神追踪定位到了他，在一个废弃的工业区。”
X教授的声音温和而凝重。
“他自称‘吞噬’，能力极为危险，能够吸收他人的超能力乃至生命能量化为己用。上一次遭遇时，他尚未如此强大，但如今……我们损失了几名队员才勉强定位到他。斯科特（镭射眼）、洛根（金刚狼）他们已经先行前往试图阻止，但我能感觉到，他们的精神状态正在急剧减弱，情况非常不妙。”
刚力士在一旁补充，语气焦急：“教授的意思是，那个疯子点名要找您，艾斯卡诺先生！他上次被您……呃，击退后，似乎通过不断吞噬变得更强了，这次就是冲着复仇来的！我们必须尽快……”
“吞噬？”艾斯卡诺端起酒杯，轻轻呷了一口，动作优雅得与这间略显粗犷的酒馆格格不入。他的声音平稳，听不出任何情绪起伏，仿佛在谈论一件微不足道的小事，“似乎听过这个名字。但蝼蚁的哀嚎与蜕变，并不值得我投入太多的记忆。”
刚力士张了张嘴，想把“他变强了很多”这个信息再强调一遍，但看到艾斯卡诺那副仿佛世间万物皆在掌握中的淡然傲慢，又把话咽了回去。他算是明白了，跟这位先生交流，任何对敌人实力的渲染都是多余的。
X教授适应得很快，他切入重点：“对于您来说，他或许依旧渺小。但他的能力特性对变种人群体威胁极大，放任下去会造成更多悲剧。他现在的位置，以及他针对您的挑衅，都意味着无法回避。我们急需您的帮助。”
“挑衅？”艾斯卡诺嘴角勾起一抹极淡的、近乎怜悯的弧度，“无能者的狂吠，何时能构成真正的挑衅了？”
他放下酒杯，发出清脆的声响。高大的身躯随之站起，瞬间投下的阴影仿佛让酒馆内的光线都暗淡了几分，那股无形却磅礴的压迫感让刚力士感到呼吸一窒。艾斯卡诺拿起搭在椅背上的精致外套，从容披上。
“走吧。”他说道，语气平淡得像是在吩咐一件早已决定的小事。
X教授微微一怔：“您答应了？我们现在就出发？”
“既然弱者发出了合乎情理的求助，而我又恰好拥有轻易抹除麻烦的能力。”艾斯卡诺迈步走向酒馆门口，阳光在他身后勾勒出耀眼的轮廓，他的声音传来，带着一种天经地义的傲慢，“那么回应这份求助，不过是强者的闲暇消遣，亦是对其执着点名于我的一点……微不足道的‘恩赐’。拖延，是对彼此时间，尤其是我的时间的不尊重。”
酒馆外的狄芬得小哥正靠着他的黄色出租车打盹，见到几人出来立刻精神起来。艾斯卡诺径直拉开车门坐进后座。
“目的地。”他甚至不需要多问。
刚力士连忙报出那个废弃工业区的地址，并小心地将X教授的轮椅安置好，自己则挤进了后座。他庞大的金属身躯几乎占满了后座空间，但艾斯卡诺只是淡然瞥了他一眼，仿佛身边只是多了一件会移动的金属装饰品。
狄芬得兴奋地一踩油门，出租车在午后的纽约街道中疾驰。
车内气氛沉默。X教授闭目凝神，试图远程感知战场情况，眉头越皱越紧。刚力士坐立不安，金属手指无意识地绞在一起。
艾斯卡诺只是静静地看着窗外飞速掠过的城市景象，眼神平静无波，仿佛窗外是流动的油画，而即将前往的并非战场，只是一个无趣的、需要他亲自去清理一下的角落。
约莫半小时后，出租车停在了纽约市郊一片荒凉的废弃工业区入口。锈迹斑斑的厂棚、断裂的高架管道和破碎的窗户在阳光下显得格外破败，空气中弥漫着铁锈和机油的味道。远处隐隐传来能量爆炸的闷响和建筑物坍塌的轰鸣！
“就在里面！”刚力士率先冲下车，语气急切。
X教授面色凝重：“斯科特和洛根他们的心灵信号非常微弱，奥罗罗（暴风女）的能量也在急剧消耗……他比我们预估的更强！”
“强？”艾斯卡诺缓步下车，阳光仿佛格外眷顾他，在他周身镀上一层耀眼的金边。他目光扫过荒凉的厂区，语气里带着一丝不易察觉的无趣，“在真正的力量面前，这个词会被重新定义。”
他步伐沉稳地向着爆炸声传来的方向走去，仿佛不是在奔赴战场，而是在进行一场午后漫步。
“带路吧。让我看看，是哪个侥幸未死的蝼蚁，窃取了些许微光，就敢再次妄图挑战太阳的威严。”
他的语气依旧平淡，但其中蕴含的绝对自信与威严，让焦急的刚力士和担忧的X教授都不自觉地感到一丝心安，仿佛找到了无可撼动的依靠。
刚力士猛一点头，巨大的金属身躯爆发出惊人的速度在前方引路，撞开沿途的废弃杂物。X教授操控轮椅快速跟上。
越深入厂区，战斗的痕迹越明显——被撕裂的钢板、融化的金属断口、焦黑的地面以及……倒在地上的X战警们。
暴风女奥罗罗倒在一堆电缆中，似乎力竭昏迷，周身还残留着未散尽的雷电气息。
镭射眼斯科特靠在一根扭曲的钢柱旁，他的红石英眼镜碎裂在一旁，双眼紧闭，额角有血迹。
最深处的空地上，金刚狼洛根最为惨烈，他浑身是伤，艾德曼合金骨爪上布满裂纹，强大的自愈能力似乎都快跟不上受伤的速度，却仍挣扎着想爬起来，对着中央那个身影发出低沉的咆哮。
而在场地中央，“吞噬”站在那里，他的外观发生了显著变化，身体膨胀了一圈，皮肤表面闪烁着多种能量混合形成的诡异流光，时而泛起岩石般的灰色，时而又窜过激烈的电蛇，周身散发着令人窒息的能量威压。他脚下似乎有一个暗淡的能量力场，不断抽取着周围倒地的X战警们的能量。
“还有吗？就这么点能耐了吗？”吞噬的声音狂妄而满足，充满了力量感，“X战警？不过是我更进一步的垫脚石！等我把你们彻底吸干，那个叫艾斯卡诺的混蛋要是还敢出现，他的力量也将成为我的……”
他的话戛然而止。
因为艾斯卡诺的身影，已经出现在厂区的入口处，沐浴在炽烈的阳光下，仿佛自身就是一个光源。
吞噬猛地转头，赤红的双眼死死盯住艾斯卡诺，仇恨与贪婪几乎要满溢出来：“艾斯卡诺！你终于来了！我等这一刻太久了！感受到我现在的力量了吗？看看你这些可怜的同伴！这就是我为你准备的见面礼！今天，我就要把你那可笑的傲慢连同你的力量一起吞噬殆尽！”
艾斯卡诺的目光甚至没有在倒地X战警们身上停留，仿佛他们只是路边的石子。他缓缓走向吞噬，步伐节奏没有丝毫改变。
“哦？是你啊。”他似乎才将吞噬纳入视线，语气平淡得像是在确认一件无关紧要的物品，“那个像下水道老鼠一样，靠窃取残羹冷炙苟活的可怜虫。一段时间不见，你吵闹的嗓门倒是洪亮了些。”
“你说什么？！”吞噬暴怒，周身的能量瞬间沸腾，多种能力的光辉交织闪耀，“我就让你和你那可悲的傲慢一起毁灭！”
他猛地双手向前一推，一道混合了冲击波、镭射光、冰霜与烈焰的恐怖能量洪流，如同扭曲狰狞的巨兽，咆哮着撕裂空气，所过之处地面崩碎、金属汽化，携带着毁灭一切的气势冲向艾斯卡诺！这一击，远超他之前对付X战警时的任何一次攻击！
面对这足以让地球绝大多数英雄绝望的复合式攻击，艾斯卡诺只是做出了一个简单到极致的动作。
他伸出了一根食指。
指尖正对那奔涌而来的毁灭洪流。
“杂乱无章。”他淡淡地评价道，仿佛一位严师在批评拙劣的作业。
下一刻，奇迹或者说“神迹”发生了。
那狂暴混乱、属性迥异、足以轻易摧毁整个工业区的能量洪流，在接触到艾斯卡诺指尖前方不足一寸的空气时，就像遇到了绝对零度的烈焰，遇到了吞噬虚无的黑洞，遇到了否定其存在的至高规则——无声无息地、迅速地瓦解、消散，化为最纯粹无害的光粒和基本粒子，连一丝微风都未能激起。
仿佛那毁天灭地的攻击，从来都只是一个拙劣的幻觉。
“……”
整个废弃厂区陷入了死一般的寂静。
刚刚恢复一点意识的金刚狼洛根瞪大了眼睛，暴风女艰难地抬起头，镭射眼似乎也感应到了那不可思议的能量消失而试图睁开眼。刚力士和X教授尽管有所预期，依旧被这轻描淡写的一幕震撼得无以复加。
吞噬脸上的狂笑和愤怒彻底凝固，取而代之的是难以置信和深入骨髓的恐惧。他最强的、融合了多种能力的全力一击，竟然……竟然被对方用一根手指就……？！
“这……这不可能！你到底是什么怪物？！”吞噬的声音带上了无法控制的颤抖，他开始疯狂地催动所有吸收来的能力，身体光芒乱闪，却无法再对艾斯卡诺发出任何有效攻击。
艾斯卡诺收回手指，缓缓向吞噬走去。他的步伐依旧从容，鞋跟敲击在碎石地面上的声音，在寂静的厂区里如同敲响了末日的丧钟。
“怪物？不。”艾斯卡诺微微扬起下巴，午后的阳光仿佛汇聚于他一身，使他看起来如同天神下凡，那双平静的眼眸中，此刻终于清晰地映照出如同正午太阳般令人无法直视的威严与光芒（一种精神层面的威压）。
“我乃艾斯卡诺，”他的声音如同洪钟，宣告着不容置疑的真理，“傲慢之罪，行走于人间的太阳。你以为窃取了零星萤火，就能窥视太阳的领域了吗？”
他每说一句话，就向前一步。吞噬则像是被无形的宇宙之力压迫，惊恐地踉跄后退，他周身那些闪烁不定的能量光芒变得极其紊乱、暗淡，仿佛随时都会彻底熄灭。
“你吸收了多少能力？十种？百种？”艾斯卡诺的语气带着一丝仿佛看待滑稽戏剧般的怜悯，“可惜，质量上的天堑，从来无法用数量填补。就像再多的萤火虫，也无法照亮真正的黑夜，更无法与烈日争辉。”
他终于停在了吞噬面前，两人之间的距离不足一米。吞噬发现自己再也无法动弹分毫，身体像是被焊在了空气中，无边的恐惧彻底吞噬了他的心智。
艾斯卡诺伸出手，并没有触碰他，只是虚按在他的胸膛上方。
“你窃取而来的，”艾斯卡诺的声音冰冷而威严，如同最终审判，“这些不属于你的玩具。现在，该物归原主了。”
话音刚落，吞噬猛地发出一声凄厉至极、不似人声的惨叫！
他身体表面那些混乱的能量光芒疯狂地闪烁、剥离，化作一道道色彩各异的光流，如同挣脱了牢笼的雀鸟，不受控制地从他体内迸射出来，然后精准地向着纽约市乃至更远的方向飞散而去！那是他吸收自众多变种人的能力本源，正在被一种更高级、更绝对、近乎规则的力量强行剥离、返还给原主！
吞噬膨胀的身体以肉眼可见的速度干瘪下去，强大的力量感如同退潮般迅速流失，最终变回了一个瘦小枯干、眼神空洞绝望的普通男人模样，软软地瘫倒在地，彻底昏死过去。
整个剥离过程安静却带着神圣不可侵犯的威严，除了吞噬的惨叫，没有其他任何浩大的声势，却展现了一种对能量本质的、令人灵魂战栗的绝对掌控力。
艾斯卡诺收回手，仿佛只是拂去了一点尘埃。他从胸前口袋拿出洁白的手帕，仔细地擦了擦每一根手指，尽管他的手指从未真正碰触到任何污秽。
他转过身，目光第一次扫过那些挣扎着想要起身的X战警们，最后落在X教授身上。
“麻烦清理了。”他平静地说道，仿佛刚才只是随手丢掉了件垃圾，“看来，面对非常规的害虫，你们确实需要更有效的……‘杀虫剂’。”
说完，他不再看任何人，迈步向工业区外走去，阳光在他身后拖出长长的影子，尊贵而孤高。
“等……等一下！艾斯卡诺先生！”暴风女奥罗罗挣扎着用最后的力量喊道，“谢……谢谢您！”
金刚狼洛根喘着粗气，看着艾斯卡诺的背影，眼神复杂，最终只是哼了一声，却没有反驳。
艾斯卡诺的脚步未停，只有一句话淡淡地飘回来，清晰地传入每个人的耳中，如同阳光般自然而又不容置疑：
“感谢毫无必要。扫清前进道路上的尘埃，不过是太阳东升西落时的顺便之举。”
“正如阳光普照万物，又何曾在意过草木是否心怀感激？”
他的身影消失在厂区出口的阳光中，仿佛融入那无尽的光辉里。
唯我独尊，故而施为。
施为，而非相助。
一如太阳，万古如此