冬末的冷风夹着煤烟味，沿着菩提树下的鹅卵石路蜿蜒吹来，让桐原不由拉高了大衣的领口。兴登堡办公室里的空气依旧残留在他的胸腔里——那股混合着湿纸与烟草的压抑气息，像是沾上了沥青般挥之不去。马车已经候在街口，车夫缩着脖子，帽檐下露出一截冻得发红的耳朵。桐原没说什么，抬脚上车，车轮碾过冰渣，发出干裂的声响。马蹄声在墙面间回荡，像是一串被敲碎的钟声。车内灯光昏黄，映得他的军服肩章有一种迟暮的金色。桐原闭上眼，任由那节奏与自己心中的不快交错。德国人，哪怕是他们最负盛名的将领，也依旧在为眼前的猎物而流口水，而不去想二十年后的森林是否还在。

　　车窗外，经过了威廉大街，一幢幢新古典式立面上覆盖着暗灰色的煤尘，偶有金色浮雕在阴翳里闪烁。信马的思绪却越过这些立面，飘向了东京——那一群在麹町和霞关的面孔，此刻或许正翻阅着外务省与军部送来的加密电报，心中盘算着远东与西伯利亚之间可能出现的那条新的国境线。

　　抵达日本使馆时，马车轮胎带着泥雪在石阶前停下。高大的铁门后，正门的玻璃被擦得发亮，黄铜门把映出走廊尽头昏黄的灯。信马走进时，仿佛从一片冷冽的灰色海面跃入温暖的木质船舱，空气里带着淡淡的樟脑香，与外面的冷气隔绝开来。他看着眼前的一切，仿佛回到了一种远离欧洲湿冷空气的温热——东京的冬阳、议事堂的旧木香、贵族院走廊里低沉的脚步声。

　　井上胜之助已经在会客室等他。那是一间不大的长方形房间，墙上挂着若干幅东海道风景的木版画，榻榻米被冬日特有的干燥空气熏出淡淡的草香。窗外的院子里积雪未融，修剪整齐的松枝低垂着。井上的坐姿一如既往端正，手边放着那份来自东京的加密电报。他的脸庞在灯光下显得比记忆中更削瘦，然而眼神却没有一丝松懈。他缓缓站起身，微微欠身，那动作带着一种不言而喻的威严。他是属于那种既懂得和宫内打交道、又能在外交沙场周旋的人。

　　“桐原君，这次的谈判内容，东京方面已经知悉。”井上的声音带着京都旧家那种温吞的锋利，像茶汤里浮着的一枚薄刃。“内阁与议会，都对你的判断表示赞许——尤其是关于与布尔什维克的可能合作。不啻为远东数十年来最大的外交斩获。”

　　他顿了顿，嘴角浮起一点不易察觉的笑意，“陛下那边，也有人在关注你。”

　　信马心中微微一紧，那“有人”显然不仅仅是泛泛而谈。

　　井上放下电报，换了个姿势，像是无意间将另一句话放了出来：“若此条约能如期签署，你的军装袖口，恐怕就要多出一颗少将星了。”

　　桐原略微欠身，微笑并不带谦卑。

　　“能得到东京的肯定，是我的荣幸。”

　　井上的语气忽然变得缓慢起来，像是拉长了一根看不见的丝线：“不过——桐原君，此番你在与德国方面接触前，并未与外务省充分通气。外交虽有机宜之变，但若失了全局的统合，就会成为孤注一掷的赌博。”他说这话时，眼神并不锋利，却有一种不容回避的重量。

　　信马静静地听着，没有辩解。他明白井上这是在告诫，而非责骂——一种长辈对后辈的、半公开半私下的提醒。

　　井上的目光转向一旁站着的长崎素世。站在一旁的她一直低着头，双手交叠在身前，像个安静的侍从。

　　“长崎君，随官的职责，不只是记录与陪同，更是耳目与屏障。桐原君这次如此独断，你难道全然不知？还是说，你觉得不必提醒他？”

　　素世轻轻低下头，声音几不可闻，声音里既没有反抗，也没有讨好。

　　“是，我疏忽了。”

　　桐原看了她一眼，没有插话。他明白，这责备一半是对她的，一半是对自己独断行事的提醒。井上的分寸拿捏得很老练，连训斥都分层级。

　　桐原这份姓氏，在东京的空气里自带一种厚重感。桐原信马的父亲桐原正义，依着家世当上了上院的终身议员，有生之年搏个大臣的位置也是可以想象的事情。母亲则是西园寺公望之堂侄女兼养女西园寺安子，代表着桐原家在未来十年之内对于总理大臣的位子都有宝贵的推荐权。小姨桐原千鹤更是因为血统的优秀迎娶了德川家的六女德川信子，由元老山县有朋亲自证婚。这样的履历，在外务省的人看来，意味着这位年轻军官的未来，不必仅仰赖军功来铺路。

　　会客厅的空气因壁炉而温暖，却掩不住外面柏林的寒气。井上继续说着日本国内的形势——海军与外务省在外交政策上的摇摆，陆军，或者说他们背后的山县有朋则主张借俄国革命扩军，政友会与宪政会在议会上的争吵，以及天皇面对这一切的微妙态度。

　　茶水被送了上来，瓷盏轻轻放在桌面上，发出细微的碰声。井上抿了一口茶，目光落在信马上：“东京方面，对这份条约很满意。无论是元老还是议会都希望尽快看到成果。你要知道，在目前的形势下，这是一次罕见的共识。”

　　信马轻轻点头。他明白井上这句话的分量——日本的军部，或者说军部背后的元老山县有朋与渴求着政党制的，由西园寺公望侧重的文官政府向来水火难容，而如今却在对德外交上罕见地站在一边。这不仅是因为条约可能带来的经济与战略利益，更因为在英美关系渐趋紧张的背景下，日本需要一个新盟友来稳定远东的棋局。

　　会客室的空气沉默了片刻，壁炉里的火轻轻噼啪。桐原望向那火光，眼神平静如水面——但心底，他并未因这番训诫而动摇。他此行，不只是为了黄金、矿产或土地，更是要在海陆军两派之间立起自己的旗帜。只有在西伯利亚的寒风与柏林的雾气中都能留下名字，他日才有资格握住军权的缰绳。

　　在井上话音稍歇的间隙，桐原低声说：“东京或许只看到了条约的表面利益。可对我来说，这份条约的意义，不仅在于那些物质，也在于让寺内阁下他们知道，不必用鲜血去换取每一寸利益。海军和陆军若要在未来依旧成功，必须学会以智取胜。”

　　井上看了他一眼，眼底闪过一丝若有若无的兴趣，却没有追问。

　　窗外的天色已近昏黄，柏林的街道在薄雾中渐渐模糊。井上起身，整了整衣襟，语气恢复了那种不动声色的外交口吻：“桐原君，东京会等你的好消息。只要能保证您的成功，我想寺内大臣也不会关注一些小的细节，不过，成果是必须看到的。”

　　信马也站了起来，微微一礼，像是回应这份既是命令也是放权的态度。