“耶路撒冷”陆行堡垒内部，远离前线炮火轰鸣的专属休息舱区，弥漫着一种难得的松弛气息。空气里不再是硝烟与机油的混合味，而是清洁剂和合成咖啡豆被加热后散发的、令人安心的暖香。艾丽卡·施耐德靠在一张符合人体工学的合金躺椅上，冰蓝色的眼眸半眯着，看着自己中队的几个老伙计。
没有紧急出击任务。防线上那些零星的BETA骚扰和小规模渗透，中东联盟自己的战术机部队——虽然数量和精锐程度远不如圣火战团——已经足以应付。这对他们这支刚从巢穴边缘死亡镭射网中撤下来休整的队伍而言，是难得的喘息之机。
“说实话，”那个满脸油污、总叼着根牙签的波兰籍壮汉瓦迪斯瓦夫，正用一块干净的软布擦拭着他心爱的手枪零件，发出满足的喟叹，“这里的待遇……真他妈不知道比过去强到哪里去了。”他环顾着这间宽敞、明亮、恒温恒湿，甚至配备了简易健身器材和娱乐终端的休息舱，眼神复杂。
他的话引起了共鸣。角落里，总是一副睡不醒模样的意大利籍瘦高个卢卡，难得地没在打盹，正小口啜饮着一杯散发着浓郁香气的热咖啡，闻言点了点头，含糊地嘟囔着：“在那些‘文明国度’眼里，我们永远是‘失国者’，低人一等。脏活累活是我们的，功劳？呵。”他想起过去那些被克扣的补给、被推上前线的“特殊任务”、以及某些“友军”指挥官眼中毫不掩饰的轻蔑和利用，眼神微冷。
艾丽卡没有说话，只是拿起手边一个精致的金属杯，里面是刚由堡垒内部的合成食品制造仪“打印”出来的、还冒着热气的咖啡。她轻轻吹了吹，抿了一口。香醇、滚烫，带着恰到好处的苦涩回甘。这味道，让她想起很久以前，在前线某个寒冷的冬夜执勤后，用配给券换到的一小杯真正的咖啡。那是多久以前的事了？久远得像上辈子。
“特别是你，大姐头，”队里的东德老机械师奥托·施密特摇晃着一个未开封的金属罐，里面是铁锈网络提供的合成红酒，罐体在灯光下反射着冷冽的光泽。他脸上那道狰狞的旧疤也随着笑容舒展开，带着几分嘲讽，“一个前东德人民军的‘赤色分子’，一个冷战失败的‘遗物’。那些‘自由世界’的官僚老爷们，没把我们直接送进战俘营或者扔到最前线当炮灰，已经算是‘仁慈’了。”他看了一眼合成红酒，咂咂嘴，“看起来还真不赖，比我们以前喝过的那些酸涩的劣质货强多了。”
他晃了晃酒罐，看向艾丽卡，带着点老兵油子的促狭：“真不知道那帮傲慢的法国人现在脸色如何啊？我敢打赌，只要他们的人来这里待上一天，享受过足量精准的火炮支援、战斗后管够的热水澡、热咖啡、热饭，还有这些，”他拍了拍酒罐，“他们绝对敢说铁锈网络才是他们真正的故乡！什么法兰西荣光，见鬼去吧！”
“嗯？”艾丽卡脸上的慵懒瞬间消失，冰蓝色的眼眸锐利地扫向奥托，语气带着不容置疑的严厉，“哪来的酒？最近局势这么紧张，谁让你喝酒了？忘了战斗条例吗？”她站起身，一把将奥托手里的酒罐夺了过来。
“欸，头儿，别紧张嘛！”奥托举起双手做投降状，一脸无辜，“没开封呢！就拿着看看，解解馋！再说了，”他收起嬉笑，眼神认真起来，“我们虽然不是什么模范标兵，也爱耍点小聪明，但来了这里，是非轻重还是分得清的。跟着指挥官，有肉吃，有仗打，还不用看那些狗屁官僚的脸色，傻子才搞事呢！”
其他队员也纷纷点头附和，气氛轻松了一些。
艾丽卡看着奥托和其他人，紧绷的神经稍微放松了一点。她将酒罐重重放在旁边的金属桌上，自己也重新坐下，揉了揉眉心，显得有些疲惫。“是有点紧张过头了。”她承认，向旁边一个服务型机器人示意，很快，一杯滚烫的合成咖啡送到了她手中。“之前哈米德将军那边的人，还有圣火‘暗影’分队透过来一些消息，”她压低了些声音，尽管在堡垒内部通讯绝对安全，“那帮‘长老会’的腐朽蛆虫，好像真要狗急跳墙，打算动手了。”
她端起咖啡杯，却没有立刻喝，目光透过氤氲的热气，带着一丝忧虑：“我担心的不是那些老古董能翻出多大浪。我担心的是……法国人会不会也参一脚进来搅浑水？毕竟我们……”
她没有说完，但意思不言而喻。他们第七中队名义上曾是法国的“外籍军团”，虽然现在指挥权已通过李天的强硬操作，彻底划归铁锈网络或者说人类文明延续联合组织HCEU的独立编制，但这段“历史”始终存在。如果法国高层真的不顾一切，想在中东这盘棋里插一手，甚至借机对李天施压或制造麻烦，他们这些“前雇员”的身份，很可能会成为尴尬的导火索。他们相信李天不是那种迁怒的人，但麻烦就是麻烦。
“管他呢！”那个看起来总提不起精神的卢卡突然睁开眯缝眼，发出一声带着戾气的“暴论”，“要是法国佬真敢搞事，那就统统干掉！正好让他们见识见识，离开了他们那套虚伪的架子，我们跟着铁锈能打出什么样的仗来！”他眼中闪烁着一种被压抑已久的凶狠光芒。
“对！干掉他们！”瓦迪斯瓦夫也挥了挥拳头，表示赞同。
艾丽卡看着群情激奋的手下，无奈地摇摇头，心里那点担忧却并未完全消散。她低头喝了一口热咖啡，滚烫的液体顺着喉咙滑下，带来一丝虚假的慰藉。
然而，艾丽卡和她的队员们并不知道的是，他们担忧的“法国人参一脚”的情况，其实已经以一种意想不到的方式发生了转折。就在不久前，法国高层经过激烈的内部争论和重新评估李天展现出的绝对力量与潜力后，最终选择了……退缩。他们以“国内压力”、“国际协调需要”等冠冕堂皇的理由，紧急通知了中东“长老会”的联络人，临时退出了原定的联合袭击计划。这个决定，让本就准备不足、孤注一掷的“长老会”保守派势力，陷入了更加被动和狂躁的境地。
就在艾丽卡小队在堡垒内享受短暂宁静的同时，前线的焦土之上，气氛却陡然紧张起来。
一处由沙袋和波纹钢板加固的前沿观察哨内，一名满身沙尘的中东联盟上等兵正透过高倍望远镜，警惕地扫视着硝烟弥漫的战线。突然，他的动作僵住了，手指猛地按在通讯器上，声音带着一丝不易察觉的惊疑：
“鹰巢！鹰巢！这里是‘沙狐’哨点！发现不明战术机编队！数量……十六台！型号识别……F-14EX！涂装……未识别！不属于哈米德将军序列，也非圣火战团标记！他们……他们正脱离二线预备空域，航向……正东偏北！速度很快！目标……目标方向似乎是……深入100公里危险线区域！”
消息如同投入平静湖面的石子，迅速通过加密线路层层上报。在哈米德将军的临时前线指挥所里，这条情报被第一时间送到了他的案头。
“什么？！”哈米德看着战术屏幕上标注出的那支F-14EX编队的航向，脸色瞬间变得铁青。航线的延伸线，几乎直指不久前李天率领猎鹰小队进行测试后返航的路径！结合之前阿米尔提供的关于“长老会”即将发动袭击的情报，这绝非巧合！
“这帮丧心病狂的毒瘤！”哈米德一拳砸在控制台上，眼中燃烧着暴怒的火焰。他没想到对方会如此大胆，如此不计后果！竟敢在前线激战正酣之际，调动宝贵的战术机力量，去伏击人类的“弥赛亚”！这已经不仅仅是内斗，这是对整个中东战线、对人类抵抗意志的彻底背叛！
他立刻接通了与“耶路撒冷”堡垒核心的紧急通讯频道，声音因愤怒而微微发颤：“‘耶路撒冷’！这里是哈米德！紧急情况！发现不明身份F-14EX战术机编队，数量六，正高速向弥赛亚大人及猎鹰小队可能的返航路径突进！高度怀疑是‘长老会’的毒瘤派出的杀手！请求立刻向弥赛亚大人示警！请求……”
他的话尚未说完，通讯器里已经传来了李天那平静得近乎冷酷的声音，直接截断了他的报告：
“嗯，我知道了。”
声音没有丝毫波澜，仿佛只是听到了一件微不足道的小事。
哈米德一愣，随即心中涌起巨大的寒意和更深的敬畏。弥赛亚大人……早已洞悉？他强行压下心中的惊涛骇浪，只听李天继续说道，语气不容置疑：
“哈米德将军，你的任务，是看好前线！稳住防线！绝不能让那些毒瘤有机会调虎离山，趁机在前线制造混乱，动摇军心！这里的事情，我来处理。”
“是！遵命，弥赛亚大人！”哈米德瞬间清醒，如同被一盆冰水浇头。他挺直脊背，声音斩钉截铁，“我以生命和荣誉起誓！前线绝不会出任何乱子！请您……务必注意安全！”他知道，弥赛亚大人已经将最危险的敌人，亲自揽在了肩上。
戈壁滩上，八台J-10A护卫着一台蹒跚的主战坦克基础型，正沉默地向着“耶路撒冷”的方向返航。夕阳的余晖将机体镀上一层暗金，引擎的轰鸣是这片死寂大地上唯一的背景音。经历了70公里线的测试和60公里线的挫折，气氛略显沉闷。
突然，李天平静的声音在小队加密频道内响起，如同一块冰投入了微温的水中：
“对战术机战斗准备。”
“什么？”领航的赵卫国下意识地一愣，但丰富的战斗经验和之前会议上的预警瞬间让他反应过来！之前阿米尔和哈米德都提到过“长老会”可能的铤而走险，只是没想到对方会如此激进，如此迫不及待！
没有时间犹豫！“战斗准备！最高警戒！寻找掩体！”赵卫国几乎是咆哮着接过了指令，声音在频道里炸响。
哗啦——！
原本匀速巡航的八台J-10A如同被惊动的蜂群，瞬间做出反应！引擎功率骤然提升，巨大的机体在刺耳的液压制动声中猛地减速、转向，如同猎豹般扑向附近几处巨大的风化岩柱和半埋入沙土的混凝土废墟残骸！动作迅捷、精准，显示出猎鹰小队顶尖的战术素养。
几乎在寻找掩体的同时，李天驾驶的那台银灰色专属机体背后，那个巨大的“支援型战场补给套件”的固定卡榫瞬间弹开！沉重的补给模块在液压推杆的作用下干净利落地抛弃，重重砸在沙地上，扬起一片尘土。抛弃负重后，机体瞬间变得更加轻盈灵活。
“队长！十一点钟方向！高度三十！距离十五公里！六台F-14EX！高速接近中！识别信号……未响应！武器系统……热源激活！”林晚急促的声音响起，带着冰冷的杀意。得益于前线战士对李天和铁锈网络的忠诚，那份关键的情报如同接力棒，最终在敌人发动突袭前，精准地传递到了猎鹰小队手中！
“锁定目标！等待命令！”赵卫国低沉的声音如同磐石。七台J-10A如同蛰伏在岩石阴影中的致命毒蛇，等离子步枪的炮口在掩体后悄然抬起，幽蓝色的能量在炮管内无声汇聚，散发出令人心悸的毁灭波动。战术屏幕上，六个代表着敌机的红色光点正急速放大，毫无察觉地飞向这片精心布置的死亡陷阱。
十六台涂装斑驳、刻意抹去了所有身份标识的F-14EX战术机，如同凶恶的秃鹫，正以最大巡航速度掠过焦黄的天幕。它们肩部的导弹发射架被拆除，取而代之的是两组额外的推进器喷口，此刻正喷吐着略显不稳定的橘红色尾焰，提供着额外的推力，这正是中东战术机的特色。
领队长机的驾驶舱内，一个面容阴鸷、裹着传统头巾的中东驾驶员，正咬牙切齿地对着内部通讯频道咒骂：“该死的法国佬！一群背信弃义的懦夫！说好的共同行动，提供空中掩护和撤退通道！结果呢？临阵退缩！真主会惩罚这些不信者的！”
“队长，没有法国人的策应和掩护，我们这样直接突袭‘弥赛亚’……风险太大了！”另一个声音带着明显的担忧和恐惧响起，“哈米德的部队和铁锈网络不会放过我们的！”
“闭嘴！”领队长机驾驶员厉声呵斥，眼中闪烁着孤注一掷的疯狂光芒，“我们没有退路了！法国佬跑了，但计划不能停！长老们下了死命令！必须趁那个‘弥赛亚’离开他的钢铁堡垒，深入前线的时候干掉他！否则等他回到‘耶路撒冷’，我们就再也没有机会了！堡垒必须由正统的长老会掌控，而不是那个邪魔和他带来的铁疙瘩！为了信仰！为了真主的荣光！都给我打起精神！雷达扫描前方区域！发现目标，立刻……”
他的咆哮声戛然而止！
就在他们编队掠过一片巨大的、如同天然屏障般的风化岩柱群上空时——
嗡——！！！
下方阴影中，八道粗壮得令人窒息的炽白色等离子光流，如同蛰伏已久的毒龙，骤然昂首！以超越视觉捕捉的速度，撕裂空气，带着毁灭一切的能量，精准地覆盖了F-14EX编队的飞行路径！
没有警告，没有试探！
猎鹰小队，守株待兔，一出手便是雷霆万钧的致命绝杀！
“不——！”领队长机驾驶员只来得及发出一声绝望的嘶吼，瞳孔中瞬间被那毁灭性的白光填满。他拼命拉动操纵杆，试图激活那临时加装的推进器进行极限规避。
但，太晚了！
轰！轰！轰！轰！
剧烈的能量爆炸在半空中接连绽放！如同八颗小太阳瞬间点亮了昏暗的戈壁黄昏！