阿米尔的身影如同融入阴影的猎豹，悄无声息地消失在“耶路撒冷”堡垒深邃的通道尽头。李天目送他离去，心中并无波澜。他相信这个被信仰与使命淬炼的利刃，能精准地执行那简洁的“杀”，将“长老会”那腐烂的根系彻底焚毁于圣火的净化之中。中东内部的毒瘤，必须切除，这是构筑稳固后方的必要之恶。
前线的炮火轰鸣声暂时被厚重的堡垒装甲隔绝，留下一种紧绷的、蓄势待发的寂静。僵持的战局，如同一块被高温反复锻打的铁胚，虽未前进，却也在BETA持续不断的冲击下被锤炼得更加凝实。这种相对的稳定，正是李天等待的契机——圣火战团这柄新铸的利剑，需要最后也是最关键的淬火与开锋。
卡西姆的战术机中队，这支圣火的空中羽翼，已完成了基础训练的铁砧捶打。J-10A那流线而凶悍的机体，如同等待翱翔的雏鹰。此刻，防御态势的前线，正是它们绝佳的试炼场。没有大规模集群冲锋的混乱，却有重光线级时刻如毒蛇般潜伏的威胁，有光线级编织的密集死亡之网，有战车级、要击级无休止的骚扰冲击——这是最接近实战、最能锤炼精准猎杀与极限规避技巧的环境。李天将卡西姆和他的飞行员们交给了赵卫国与艾丽卡，命令简单而直接：“跟紧他们，学，练，活下来。” 卡西姆眼中燃烧着近乎狂热的火焰，带着他的中队投入了这残酷的实战课堂，每一次升空，每一次与死亡擦肩而过，都在将“沙漠之翼”的勇猛与铁锈网络的冰冷效率熔铸一体。
而在“耶路撒冷”庞大的制造区深处，默罕默德的装甲集群正经历着一次脱胎换骨的进化。几个月来，圣火战团的钢铁洪流在安巴尔巢穴边缘反复冲杀，每一块被履带碾碎的BETA甲壳，每一次被炮火撕开的血肉通道，都被铁锈网络忠实地记录、分析，转化为冰冷的数据流。如今，这些浸透着鲜血与硝烟的数据，成为了默罕默德麾下钢铁巨兽升级换代的基石。
首先被开刀的，是远程火力支援体系。前线残酷的现实证明，在安巴尔巢穴核心区那诡异的力场和密集到令人窒息的光线级和重光线级拦截下，传统的远程火炮支援效率急剧下降。“铁砧”自行火炮那威力惊人的300毫米炮弹，往往在飞行途中就被交织的镭射光网提前引爆或严重偏转。铁锈网络给出的方案很简单——将远程支援火力前移，融入装甲突击集群本身。
制造区内，巨大的机械臂挥舞着，发出低沉的嗡鸣。一台台崭新下线或正在进行深度改装的“重型坦克基础型”矗立在工位上。它们原本标志性的双联125毫米滑膛炮塔被整体移除，取而代之的是结构经过优化强化的全新炮塔。粗壮的炮管口径增大到了惊人的155毫米！单装的主炮虽然牺牲了双联装理论上的爆发射速，但其威力、射程和精度都得到了质的提升。更重要的是，这门155毫米重炮的有效射程被精确控制在3公里以内——这是一个既能对BETA集群前沿造成毁灭性覆盖打击，又能有效规避大部分远程镭射拦截的“安全”距离。炮塔顶部，一门30毫米速射机炮被整合进去，负责清理靠近的中型BETA。炮塔侧面增加了额外的复合装甲模块，以应对更近距离可能的反装甲威胁。
“舍弃无谓的远程覆盖，将重火力融入突击矛头本身，在推进中持续提供高效的中近距离火力支援。”默罕默德站在观察台上，对着战术终端向他的指挥团队解释着铁锈网络的战术意图，眼中闪烁着对效率的极致追求，“155毫米炮足以摧毁突击级，压制要击级集群，并在集群冲锋中轰开血肉通道。30毫米机炮负责查漏补缺。简化了炮塔结构，生产效率提升了至少25%。” 他看着下方流水线上高效组装的新式重型坦克，如同看着自己即将变得更加强大的臂膀。
与此同时，为“悬浮坦克”量身定制的改造也在同步进行。这些战场上的“浮游炮”被赋予了更专精的使命——高效清理BETA的“步兵海”。原本装备的25毫米机炮被拆除，换上了两挺14.5毫米重机枪组成的双联装武器站。口径的降低带来了弹药携带量的显著提升，续航能力几乎翻倍。两挺重机枪形成的交叉火力网，如同两把高速挥舞的剃刀，足以在近距离将汹涌而来的战车级、斗士级海瞬间绞成肉泥。它们将伴随重型坦克集群行动，成为抵御BETA低阶单位冲击波次的绝对屏障，将宝贵的155毫米主炮火力解放出来，专注于更具威胁的目标。
当李天走进“耶路撒冷”核心指挥层专用的中型会议室时，一股混合着烟草、劣质咖啡和机油的气息扑面而来。赵卫国和他的“猎鹰”小队成员已经就位，坐姿端正。艾丽卡和她带来的几名“外籍军团”核心骨干则显得有些随意，或靠着椅背，或翘着二郎腿，但眼神都带着惯有的警觉和一丝不易察觉的疲惫。会议尚未正式开始，气氛还算轻松。
然而，当会议室前方巨大的主屏幕无声亮起，一行加粗、醒目的标题投射出来时，所有的交谈声、咳嗽声瞬间消失了。
“关于艾丽卡·施耐德及其第七战术机中队全体成员指挥权转交铁锈网络的意向讨论”
空气仿佛瞬间凝固了。
赵卫国和他身后的林晚等人，脸上露出明显的错愕，目光下意识地在屏幕和李天、艾丽卡之间来回扫视。艾丽卡本人更是像被雷劈中了一样，刚送到嘴边的劣质香烟停在半空，烟灰簌簌落下也浑然不觉。她那双冰蓝色的眼睛瞪得溜圆，难以置信地盯着那行字，仿佛要确认自己是不是出现了幻觉。她身后的几名老队员——一个叼着牙签的波兰籍壮汉，一个总眯着眼像没睡醒的意大利籍瘦高个，还有一个脸上有道疤的东德老机械师——更是瞬间收起了那副老兵油子的懒散，身体下意识地绷紧，眼神里充满了惊疑不定，活像几只被突然暴露在强光下的鹌鹑。
整个会议室落针可闻，只剩下空调系统低沉的嗡鸣。
“好了，回过神来。”李天平静的声音打破了死寂，他走到主位坐下，目光扫过表情各异的众人，最后落在依旧处于石化状态的艾丽卡身上，“这是很普通的一次讨论。”他顿了顿，语气没有任何波澜，仿佛在讨论晚餐菜单，“关于这件事，最重要的点就是，艾丽卡队长，以及她第七中队的队员们，是否愿意加入铁锈网络的作战序列，成为我们体系内正式的作战单位。”
“您……”艾丽卡终于找回了自己的声音，带着浓重的东德口音，充满了难以置信的荒诞感，“您真的完全没有一点说话的技术吗？”她见过各种形式的招揽、胁迫、利益交换，但如此直白、如此不加掩饰地将“挖墙脚”写在会议标题上，还当着原雇主，虽然是名义上的代表的面，这绝对是生平仅见。“我个人……当然很心动。”她强迫自己冷静下来，掐灭了烟头，冰蓝色的眼睛直视李天，带着探究和一丝不易察觉的紧张，“不过，我能问问……为什么是现在？为什么是我们？”她需要一个理由，一个能说服她自己，也能安抚手下这帮老油条的理由。
李天没有直接回答艾丽卡的询问。他的目光转向那几个努力把自己缩在艾丽卡身后的“鹌鹑”，语气依旧平淡，却带着不容置疑的分量：“我想先听听你们的队员愿不愿意。我需要的是你们整个第七中队，所有人的加入。个人的意愿，是前提。”
这句话如同投入平静湖面的石子。艾丽卡身后那几个老兵油子瞬间成了焦点。那个波兰壮汉下意识地想把嘴里的牙签咽下去，结果呛得连连咳嗽；意大利瘦高个的眯眯眼猛地睁开了，闪过一丝精光；东德老机械师下意识地摸了摸脸上的疤。
短暂的慌乱和眼神交流后，几乎是本能地，他们异口同声地、用带着各自口音的蹩脚英语嚷道：
“大姐头儿说了算！”
“艾丽卡队长去哪我去哪！”
“听队长和……呃，听指挥官的！”
“对对对！我们都听安排！”
典型的滑头反应。把决定权完全推给艾丽卡，自己则摆出一副“绝对服从”的姿态，进可攻退可守。
“你们这帮混蛋！油子！！”艾丽卡气得满脸通红，猛地一拍桌子站起来，指着几个手下的鼻子骂道，“平时一个比一个能说会道，关键时刻给老娘装鹌鹑！耍滑头是吧？！”她凌厉的目光扫过，几个队员立刻又缩了回去，恢复“鹌鹑”状态，脸上挤出尴尬又讨好的笑容。
骂归骂，艾丽卡心里却松了口气。这帮老兄弟的态度她明白了——不反对，甚至隐隐期待，只是需要她这个“头儿”来扛压和做最终决定。她深吸一口气，转过身，彻底收起了平日里那副玩世不恭的痞气，脸上甚至罕见地带上了一丝郑重和……不易察觉的恳求，看向李天：
“李……指挥官。我们……第七中队，都愿意加入。”她艰难地吐出这句话，仿佛卸下了千斤重担，随即又立刻补充道，语气带着明显的忧虑，“但是……法国那边……联合国那边……我们的编制和合同……”这才是她最大的顾虑。他们这支“失国者”组成的队伍，能活到现在，很大程度上依赖于法国提供的名义庇护和联合国框架下的“雇佣”身份。彻底脱离这个框架，投入铁锈网络，意味着彻底斩断过去，也意味着可能面临来自法国的政治压力甚至报复。艾丽卡不怕打仗，但她不能不为手下这帮跟着她出生入死的兄弟考虑后路。
李天看着她眼中那份卸下伪装后的真实焦虑，脸上第一次露出了一个浅淡却清晰的笑意。这笑容里没有嘲弄，只有一种洞悉一切的从容和强大的自信。
“不是什么问题。”他的声音不高，但语气却不容质疑，“我说过，个人的意愿才是首要条件。法国的意见，联合国的框架，由我来处理。你们只需要回答，愿不愿意。”
这句话瞬间冲垮了艾丽卡心中最后一道名为“现实顾虑”的堤坝。她看着李天那双平静却蕴含着无匹力量的眼睛，所有的犹豫、所有的算计、所有的油滑，在这一刻都烟消云散。一股久违的、属于纯粹战士的热血涌上心头。她猛地挺直脊背，如同当年在东德人民军受阅时那般，行了一个标准的、充满力量的军礼，声音洪亮而坚定：
“报告指挥官！‘外籍军团’第七战术机突击中队全体成员，自愿加入铁锈网络作战序列！请求正式转隶！誓死追随您的意志，为人类存续而战！”
“好。”李天脸上的笑意加深了些许，点了点头，“欢迎加入。”
他随即转向一直沉默旁观的赵卫国：“赵队长，现在艾丽卡队长和她的第七中队加入，虽然大家早已并肩作战多时，但从今天起，就是正式的、同一个体系下的战友了。之后的战斗，尤其是对卡西姆中队的实战带教，需要更密切、更无间的配合。猎鹰小队作为前辈，务必倾囊相授，不能有丝毫保留和疏忽。”他特意强调了一句，“对了，卡西姆那帮小子学习能力和服从性不用担心，缺的就是实战经验和顶尖高手的言传身教，你们多费心。”
“是！指挥官！”赵卫国立刻起身，同样行了一个标准的军礼，声音沉稳有力。他看向艾丽卡，脸上露出了真诚的笑容，伸出了右手：“艾丽卡队长，欢迎正式加入！多余的话就不说了，以后就是战场上生死与共的兄弟！有什么需要，猎鹰小队绝对全力支持！” 他身后的林晚、王峰等人也纷纷露出友善的笑容，跟着鼓起掌来。
李天也微笑着，轻轻拍了拍手。
掌声在会议室里响起，并不热烈，却充满了真挚。
然而，这突如其来的、纯粹的欢迎，却让艾丽卡身后那几个习惯了在国际雇佣兵市场尔虞我诈、用假笑和算计应对一切的老兵油子们，瞬间手足无措起来。波兰壮汉咧着嘴，想挤出一个“专业”的雇佣兵式笑容，却显得无比僵硬滑稽；意大利瘦高个手足无措地搓着手，眼神飘忽；东德老机械师则干脆低下头，假装研究自己油腻的指甲缝，耳根却微微发红。
他们习惯了被当作工具，习惯了交易和利用，习惯了用油滑和世故保护自己。此刻面对这份来自强大力量核心的、毫无保留的接纳和战友的真诚，以往那些赖以生存的市侩假笑和场面话，全都排不上用场了。一种久违的、甚至有些陌生的暖流和窘迫感冲击着他们。
最终，当艾丽卡红着眼眶，用力回握住赵卫国的手时，她身后那几个“鹌鹑”也终于放弃了挣扎。波兰壮汉挠着后脑勺，咧开大嘴，露出了一个毫无城府、甚至有点傻气的憨厚笑容；意大利瘦高个眯着眼，不好意思地嘿嘿笑着；东德老机械师抬起头，那张饱经风霜的疤脸上，也挤出了一个生硬却无比真实的、带着一丝羞涩的咧嘴笑。