时钟塔矿石科的走廊，永远弥漫着一种混合了古老羊皮纸、陈年矿石粉末以及某种难以言喻的金属锈蚀的气息。
冰冷的石壁吸纳了所有声音，只有脚步声在这里获得了奇异的共鸣。
埃里亚斯·艾尔梅洛伊（Elias El-Melloi）的脚步声便是如此——稳定、清晰、带着一种近乎刻板的规律性，每一步都精确地踏在石砖的接缝之间，仿佛在丈量这座知识迷宫的距离。
他刚从肯尼斯·埃尔梅洛伊·阿其波卢德的私人研究室出来。
手中托着的，是刚刚交付的作业：一座微缩的魔术工房防御模型，以纯粹魔力构筑，悬浮在秘银打造的基盘上，只有巴掌大小。
模型结构繁复到了令人目眩的地步，层层嵌套的几何符文在基盘上缓缓流转，如同呼吸般明灭着淡银色的微光。
魔力回路在其间流淌，稳定得如同最精密的钟表机芯，构筑起一道道无形的能量壁垒，将核心区域保护得滴水不漏。
这是肯尼斯一周前布置的课题——一个足以难倒矿石科大部分高年级生的复杂防御工房构筑。
埃里亚斯完美地复刻了它，每一个符文的角度，每一条回路的能量阈值，每一层防御壁的共振频率，都精准无误地落在肯尼斯导师苛刻的设计图上。
他灰蓝色的眼睛注视着悬浮的模型，眼神专注得像是在检视一件刚出土的古代遗物。
没有完成高难度课题的得意，也没有对导师可能评价的忐忑，只有一种“任务被准确执行完毕”的确认感。
他脸上的线条和他此刻的步伐一样，缺乏起伏，像一块被水流磨平了棱角的石头。
这份专注很快被走廊前方传来的议论声打断。
“……看看谁来了？我们矿石科的‘磐石’阁下！”
声音不大，带着刻意压低却依旧清晰的嘲弄，来自走廊拐角处几个聚集的年轻学徒。
他们穿着同样制式的深色长袍，袖口绣着代表矿石科的徽记。
其中一个红头发的青年，正朝着埃里亚斯的方向努了努嘴，脸上挂着毫不掩饰的戏谑笑容。
“‘磐石’？这外号倒是贴切。”旁边一个戴眼镜的同伴推了推鼻梁上的镜架，镜片后的目光扫过埃里亚斯和他手中光芒流转的模型，语气带着一种学者式的、居高临下的怜悯，“刚才战略推演课上的表现，你们看到了？‘如果敌方从正面进攻，则加固正面防御；如果敌方从侧面迂回，则转移防御重心’……梅林在上，他简直把《基础防御应对手册》当成了圣典！莱斯特教授的脸都快绿了。”
“哈哈，没错！”红发青年笑得肩膀耸动，“‘埃尔梅洛伊的磐石’！又硬又笨！肯尼斯老师到底看中他哪一点？就因为他能把那些该死的符文摆得一丝不差？”
“也许是霍恩海姆家的‘稳态构筑’天赋？毕竟他们家就擅长当块结实的砖头。”另一个学徒插嘴，引来一阵压抑的嗤笑。
埃里亚斯脚步未停，仿佛那些刻薄的议论只是走廊里穿过的风。
他灰蓝色的瞳孔甚至没有朝那群人转动一下。
议论声清晰地钻进耳朵，但他思维的核心区域，如同他构筑的防御工房一样，将这些噪音牢牢地隔绝在外层。
他无法理解这种嘲笑背后的逻辑——他完成了作业，构筑了完美的模型，这难道不是作为学徒的本分？战略推演课上，他给出了基于标准应对流程的答案，这难道有错？世界运行的规则应当如同魔术基盘一样清晰稳定，为什么要去揣摩那些模糊的、不可控的“可能性”？
这种想法本身，就带着一种令他不安的混乱。
他径直走过那群人，没有加快或放慢脚步，像一块沉默的石头投入水面，只留下身后一圈圈带着嘲弄的涟漪。
他走向走廊尽头那扇熟悉的、镶嵌着复杂青铜魔纹的厚重木门——肯尼斯导师的正式办公室。
办公室内的氛围与走廊的冰冷截然不同，却更令人窒息。
厚重的天鹅绒窗帘挡住了外界的光线，只留下几盏镶嵌在墙上的魔法水晶灯，散发着幽静而昂贵的光芒。
空气里弥漫着上等雪茄和某种名贵香料的混合气息，巨大的红木办公桌后，肯尼斯·埃尔梅洛伊·阿其波卢德端坐着。
他有着梳理得一丝不苟的浅金色头发，面容英俊而锐利，眼神如同鹰隼般扫过埃里亚斯呈上的微缩工房模型。
肯尼斯修长的手指并未触碰模型，只是隔着一段距离，指尖流淌出几缕几乎看不见的魔力丝线，轻柔地探入模型的核心结构。
魔力丝线在那些繁复的符文和回路间游走，如同最精密的探针。
时间在沉默中流逝，只有水晶灯的光芒在肯尼斯眼中跳动。
终于，肯尼斯收回了魔力丝线，他抬眼，目光落在埃里亚斯脸上，没有赞赏，只有一种深沉的、几乎要凝结成实质的失望。
“埃里亚斯·艾尔梅洛伊。”肯尼斯的声音低沉而冰冷，带着贵族特有的抑扬顿挫，每一个音节都敲打在寂静的空气里，“这个模型，在技术层面，无可挑剔。魔力回路的稳定性、防御层级的完整性、能量损耗的效率，都达到了你天赋所能企及的顶点。”
埃里亚斯微微垂首，这是对导师的礼节。他等待着下一句评价。
“但是！”肯尼斯的声音陡然拔高，那份冰冷瞬间被一种压抑的怒火点燃，“你的思维！埃里亚斯！你那该死的思维僵化得就像你们霍恩海姆家传承了几百年的魔术刻印！古老，坚固，毫无生气！”
肯尼斯猛地站起身，动作快得带起一阵风。
他一把抓起办公桌上那只价值不菲的东方骨瓷茶杯——杯中还残留着半盏琥珀色的红茶。他看也不看，手臂一挥！
“砰——哗啦！”
精致的瓷器在坚硬的橡木地板上炸开，碎片四溅，深红的茶汤如同鲜血般泼洒在光洁的地板上，洇湿了昂贵的地毯。
埃里亚斯身体几不可察地绷紧了一瞬，目光落在地板上的狼藉。
碎片反射着水晶灯的光芒，刺得他眼睛有些不适。
他下意识地想，清理这些碎片和污渍，需要动用几种基础清洁术式，以及对应的魔力消耗公式……
“战略推演课上的报告我已经知道了！”肯尼斯的怒火并未因摔杯而稍减，他双手撑在桌沿，身体前倾，锐利的目光死死钉在埃里亚斯脸上，“‘标准应对流程’？‘依据手册转移防御重心’？埃里亚斯，你告诉我，当你面对一个不按常理出牌、将诡诈刻进骨子里的对手时，你的手册在哪？！当你赖以生存的工房基石被瞬间摧毁时，你的‘转移重心’又能转移到哪里去？！难道你要像块真正的石头一样，等着被砸碎吗？！”
肯尼斯的声音在宽阔的办公室里回荡，带着一种恨铁不成钢的愤怒：“你的天赋，艾尔梅洛伊之名赐予你的荣耀，不是让你成为一块只会按照图纸堆砌的砖石！魔术师的道路，是智慧、是洞察、是于混沌中开辟道路的决断！而不是……而不是像你这样，一块冥顽不灵的磐石！”
埃里亚斯沉默地站着。导师的每一句斥责都像沉重的石块砸在他的思维壁垒上，试图撼动那根深蒂固的“稳态”。
他感受到一种强烈的困惑和一丝……难以名状的委屈。
完美的技术执行难道不值得肯定？
规则和手册的存在，难道不是为了提供最稳定可靠的解决方案？为什么要去追求那些虚无缥缈的“可能性”？混乱本身就是需要被防御和排除的对象。
肯尼斯深吸了一口气，似乎是在强行压下更激烈的情绪。
他坐回宽大的高背椅中，手指烦躁地敲击着红木桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
他看着眼前这个依旧站得笔直、眼神里却只有茫然和固执的弟子，一股巨大的疲惫感涌了上来。
“你需要的不是更复杂的模型图纸，埃里亚斯。”肯尼斯的声音恢复了冰冷，但那份失望更深沉了，“你需要的是……见识。真正血与火的见识。让你那僵化的脑子，看看世界真实的模样，看看魔术师之间真正的争斗是什么样子！”
他拉开抽屉，取出一份用火漆封好的文件和一个看起来平平无奇的黄铜罗盘状仪器，随手丢在桌面上，发出不轻不重的声响。
“远东，极东之地，一个叫冬木市的地方。”肯尼斯的声音没有任何起伏，像是在宣读一项既定的判决，“那里即将举行一场规格颇高的‘魔术竞赛’。我已经替你安排好了身份和名额。文件里有基本的地图、灵脉节点信息和竞赛规则概述——虽然那些规则，”他嘴角勾起一个毫无温度的弧度，“在真正的参与者眼里，大概和废纸差不多。”
他的目光锐利如刀，刺向埃里亚斯：“你的任务，就是以埃尔梅洛伊派阀观察员兼个人参赛者的身份，去参加这场‘竞赛’。带上你的天赋，带上你那套该死的‘稳态构筑’，去给我亲身体验一下！看看在真正的、毫无规则的混战中，你那套东西能支撑多久！看看挫折和危机，能不能把你这块顽石给我敲开哪怕一条缝隙！”
“滚出去，”肯尼斯疲惫地挥了挥手，目光不再看他，转向窗外矿石科塔楼外铅灰色的天空，“收拾东西，立刻动身。别让我再看到你这副石头样子，在我改变主意把你踢出埃尔梅洛伊之前。”
埃里亚斯的目光落在桌面那份文件和黄铜罗盘上。文件封口的火漆印是埃尔梅洛伊的双蛇权杖徽记，不容置疑。
罗盘表面刻着细密的刻度，中心指针微微颤动，指向东方。冬木市……魔术竞赛……混乱……
一丝极其微弱的、几乎被长久以来的刻板思维忽略的异样感，如同深水下的暗流，第一次在他平静的精神湖面下悄然涌动。
他上前一步，动作依旧一丝不苟，拿起文件和罗盘，对着肯尼斯的背影行了一个无可挑剔的学徒礼
“是，导师。”声音平稳，听不出任何波澜
转身，离开。厚重的木门在他身后无声地合拢，隔绝了办公室内压抑的空气和地板上那片刺目的狼藉。
——————
几天后，远坂宅邸。
远坂时臣站在二楼书房的落地窗前，手中端着一杯红酒，姿态一如既往地优雅从容。窗外是冬木市宁静的黄昏景象，夕阳的余晖给这座海滨城市镀上了一层温暖的金边。
他轻轻摇晃着酒杯，深红的酒液在杯壁上挂出漂亮的痕迹。
“新的观测点捕捉到了。”言峰璃正低沉的声音从身后传来
他像一道影子般站在书房的角落，穿着代行者的黑衣，手中拿着一份刚由使魔传递回来的加密报告，“时钟塔埃尔梅洛伊派阀的年轻代表，埃里亚斯·艾尔梅洛伊，已抵达冬木。入住在靠近新都边缘的‘朝雾馆’旅馆。他正在……构筑工房。”
“哦？”时臣微微挑眉，语气带着一丝恰到好处的好奇，仿佛在谈论一件与己无关的艺术品，“阿其波卢德家的那位天才没有亲自来？倒是派了个年轻人……艾尔梅洛伊？这名字有点印象。”
“是肯尼斯·阿其波卢德的弟子，赐名艾尔梅洛伊。出身依附于埃尔梅洛伊派阀的霍恩海姆家族，以‘稳态构筑’的防御魔术见长。”璃正迅速补充道，情报工作滴水不漏，“不过，根据有限的观测反馈，他选择的工房位置……很有意思。
紧邻着新都的居民区，魔力节点强度中等，但交通便利，视野开阔。”
时臣闻言，嘴角勾起一抹难以察觉的、近乎玩味的笑意。
他抿了一口红酒，目光依旧投向窗外，仿佛在欣赏夕阳下冬木大桥的剪影
“视野开阔……交通便利……”他低声重复着，像是在品味红酒的余韵，“在魔术师的战场上选择这样的位置构筑堡垒？这位艾尔梅洛伊先生，要么是狂妄到了极点，要么……”
他顿了顿，语气里带上了一丝洞悉世情的冷漠，“就是一块彻头彻尾、尚未开窍的顽石。试图用‘稳态’来应对即将到来的风暴？天真得近乎……可爱。”
他转过身，将酒杯轻轻放在旁边的桃花心木矮几上，动作流畅而精准。
“不必过度关注，璃正。”时臣的声音恢复了平日的沉稳，“一块位置显眼的石头，自然会吸引豺狼的爪牙去试探、去碰撞。这对我们而言，未尝不是一件好事。让那些阴影里的鬣狗，先去试试这块‘埃尔梅洛伊的磐石’，究竟有多硬吧。保持观察即可。”
“明白。”璃正微微躬身。
时臣的目光再次投向窗外。
夕阳沉入地平线，最后一缕金光消失，冬木市的灯火次第亮起，如同撒在大地上的星屑。
然而，在远坂时臣的感知中，这片宁静的暮色下，一丝微弱却极其不协调的魔力波动，如同投入清水中的一滴墨汁，正从城市某个边缘角落——朝雾馆的方向——缓缓晕开，带着一种生硬、稳定到格格不入的气息，悄然扩散
那气息笨拙而顽固，像一块被强行嵌入精密仪器的粗糙顽石。在这魔力悄然涌动的黄昏里，显得如此突兀，又如此……显眼。