西娅站在储藏室入口，看着堆积的秘银矿，心中快速盘算。
灰烬领的记载中从未提及秘银矿的存在。
十年前火山爆发时，这里应该还在开采铁矿和铜矿。这些秘银，要么是当时未被发现的新矿脉，要么就是爆发后才形成的。无论如何，这对她都是天大的机遇。
“赛巴斯，秘银的价值，你清楚吧？”西娅沉声问。
老管家用力点头，眼中精光闪烁：“小姐，清楚无比！拳头大小的一块高纯度秘银原矿，在帝都的拍卖会上，价值足以抵得上我们家族领地一年的赋税！这里……这里简直是一座金山！”
“很好。”西娅嘴角勾起，“清点封存，严加看管。这是我们的启动资金。等初步安顿下来，我会亲自带一部分去内地拍卖。”有了这笔钱，招募人手、购买物资，给领地建设添上重重的一笔。
接下来的几天，整个队伍围绕着巨大的仓库忙碌起来。首要任务是清理仓库内部，划分出居住区、储藏区和防御区。士兵们负责警戒，奴隶和自由民则在西娅的“神的指引”下，开始小心翼翼地清理仓库周边覆盖的厚厚灰烬层。
起初，人们只是机械地铲除灰烬。时不时还有一些小狗大小的虫子出来吓人一跳。
但当表层的灰烬被移开一定深度后，惊人的发现出现了。
“大人！您快来看！”一名负责清理的农奴激动地大喊。
西娅闻声赶去。只见被铲开灰烬的地方，露出了下方深黑色的土壤。一个经验丰富的老农奴正颤抖着捧起一把黑土，用力搓捻着，甚至放到鼻子下闻了闻。
“是……是沃土！顶顶好的黑土地啊！”老农奴激动得声音都变了调，“这土又松又软，油性足！老天爷，这下面埋着的全是肥地！比卡维尔男爵领最好的地还要肥！”
消息像长了翅膀一样传开。绝望的阴霾被巨大的惊喜驱散。人们疯狂地挖掘着，清理范围不断扩大。
越来越多的黑土地暴露在阳光下。虽然被火山灰覆盖了十年，但这片土地并未死去，厚厚的火山灰层反而像一层保护性的肥料，其下的黑土依旧保持着惊人的肥力！
“能种！这里绝对能种出好庄稼！”自由民和农奴们看着露出的黑色沃土，眼中重新燃起了对生活的渴望。只要有地，有种子，他们就能活下去，甚至能活得更好！
西娅心中也激动不已。粮食是根基！有了这片沃土，加上“敌意雷达”对灰烬虫的预警，开垦耕种成为了可能。
她立刻下令，优先清理出仓库附近足够安全的区域，准备开垦第一批农田。同时，组织人手收集灰烬虫烧焦的尸体，老农奴说这些虫尸是上好的肥料。
“达利安。”西娅召集了骑兵队长。
“小姐，您吩咐！”
“我们需要一支专门负责清剿虫子的部队，要能主动出击，扩大安全区。”西娅目光锐利，“士兵数量有限，我们需要更多的人手。”
“您是说……从奴隶和自由民里招募？”达利安立刻明白了西娅的意图。
“没错。招募‘灰烬清道夫’。”西娅定下了名称，“规则很简单：自愿报名，接受基础军事训练，装备长矛和简易皮甲。主要任务就是清剿灰烬虫，扩大我们的安全区。”
“待遇呢？”
“击杀一只灰烬虫，奖励不变，一枚银币！”西娅重申，“并且，‘清道夫’在执行清剿任务期间，伙食翻倍！如果成功积累十枚金币，立刻兑现自由民身份承诺！若在任务中受伤，领地负责治疗；若不幸阵亡，抚恤其家人一枚金币！”
达利安吸了口气，这待遇相当优厚，尤其是对奴隶而言，“小姐，这待遇太高了，对于奴隶没必要如此。”
西娅沉思了一下，继续说道：“看看这周围吧，我们都是被放弃的人，这里急需开拓，单纯的奴隶是没有积极性的，只有足够的利益才能激发人的潜能。”
“我们灰烬领有自己的规矩，同时，我要宣布亚人与人类平等，在灰烬领里，禁止种族歧视和迫害。”
达利安行了一礼：“我明白了，小姐。”
消息公布后，果然引起了轰动。尤其是在西娅兑现了银币奖励和自由承诺之后，奴隶们，尤其是亚人奴隶们，纷纷高呼小姐万岁。
艾拉同样感动无比，西娅可是第一个平等看待他们亚人的贵族。
成为“灰烬清道夫”，意味着有更快获得自由的机会，还有更好的食物和保障！尽管危险，但回报巨大。
很快啊，啪的一下，经过几轮筛选，一支由五十名健壮奴隶和二十名渴望建功的自由民组成的“灰烬清道夫”队伍就初步成型了。
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床！柔软的床。
时隔半个多月，西娅终于又能躺倒在一张柔软的适合睡眠的床上，而不是简单铺着毯子的马车里了。
厂房二楼的其中一间工人宿舍，现在暂时成为了西娅的卧室。
深夜，灰烬领仓库二楼的领主卧室内一片寂静。西娅在柔软床铺中沉沉睡去。
门轴发出轻微的“吱呀”声。一道娇小的黑影——猫娘艾拉，赤着脚，无声无息地溜了进来。十几天和西娅睡在一辆马车中，让她习惯了睡觉时充斥的西娅的气味。
她此刻迷离着眼睛像寻找暖源的小猫，屏息掀开西娅被角，钻了进去。
被窝里西娅的温暖气息瞬间包裹了艾拉。她满足地轻哼，无意识地向热源中心拱去。毛茸茸的黑色猫耳蹭过西娅敏感的颈窝和下巴，带来阵阵痒意。西娅在睡梦中蹙眉，无意识侧身。
这一动，给了艾拉更多空间。她本能地贴紧，一条纤细手臂横过西娅的腰，一条腿也搭上了西娅的小腿。更让西娅瞬间惊醒的是，艾拉的脸颊紧贴着她的胸口，温热的呼吸透过薄薄睡衣，持续拂过她胸前柔软的部位。
“唔？！”西娅彻底清醒。借着月光，她看清了像八爪鱼般缠在自己身上的黑发猫娘。艾拉睡得香甜，脸颊微红，显然把她当成了绝佳抱枕。
西娅的脸瞬间发烫。她轻轻推艾拉的肩膀：“艾拉？醒醒，回你自己窝去。”
艾拉不满地哼哼，反而搂得更紧，脑袋又蹭了蹭她颈窝。搭在腰上的手还无意识地抓挠了一下。
西娅身体一僵，倒抽凉气。胸前持续的温热吐息和猫耳毛茸茸的触感让她不由出现了一些，不可明说的反应。
必须控制局面，否则这本书可能要完蛋！
她先略显强硬地拉开放置在自己腰上的手臂，用手按住。接着，她屏住呼吸，用膝盖和另一只手，一点点把艾拉搭在自己腿上的腿挪下去，用自己的腿轻轻压住。最后，她用手臂穿过艾拉颈下做枕，另一只手绕过艾拉后背，牢牢箍住她的双臂和上半身，像锁链一样固定住她。
艾拉在睡梦中微微挣扎，但被西娅紧紧抱住，无法挣脱。也许是怀抱的温暖和安全感占了上风，她很快安静下来，呼吸重新变得均匀绵长，陷入深眠。
感受着怀中猫娘终于安稳，西娅无声地松了口气。脸上热度未消，心跳依然急促。她低头看着艾拉恬静的睡颜，月光勾勒着她柔和的轮廓，那毫无防备的依赖姿态让西娅心中涌起复杂的柔软和责任感。
“真是……拿你没办法。”西娅在心底低语，认命地闭上眼睛，手臂维持着强硬的拥抱姿势。睡意再次袭来，不过这一次多了一个暖和的抱枕。