刺耳的警报如同无形的巨锤，反复砸在冰冷的金属墙壁上，每一次嗡鸣都让林晓的心脏跟着抽搐。
红色的警示灯疯狂旋转，将维尔汀银灰色的短发和冰冷的面容映照得如同浴血的修罗。
“通知所有战斗单位，最高戒备！启动方舟三级防御协议！”
维尔汀的命令斩钉截铁，带着冻结空气的寒意。
她提起箱子的动作流畅而迅捷，仿佛那沉重的箱子只是她肢体的延伸。
“而你。”
她的目光如同实质的冰锥，刺向瘫软在地、因手背剧痛和突如其来的混乱而惊恐万分的林晓。
“现在没有时间休息了。拿好你的天赋，林晓。真正的暴雨…才刚刚开始。”
天赋？
林晓看着自己那只灼痛加剧、灰斑颜色似乎又深了一丝的手掌，只有无尽的恐慌和荒谬感。这哪里是天赋？分明是跗骨之蛆，是失控的炸药！
维尔汀不再看她，转身大步走向门口，步伐没有丝毫犹豫。
那个冲进来的负责人脸色惨白，嘴唇哆嗦着还想说什么，维尔汀已经如同一道深色的闪电掠过了他。
“守住C区入口！非战斗人员立即进入避难单元！激活所有外围防御符文！”
维尔汀的声音通过某种扩音装置传遍整个甬道，冰冷而清晰，强行压制着混乱的苗头。
林晓挣扎着想爬起来，腿脚却像灌了铅。
手背的灼痛如同活物，顺着血管向手臂蔓延，带来一阵阵令人眩晕的恶心感。
她只能眼睁睁看着维尔汀的身影消失在血红闪烁的甬道尽头，留下她独自面对这突如其来的末日景象。
“你！跟我来！”
一个穿着战斗制服、脸上带着一道新鲜擦伤的女队员冲到评估室门口，对着林晓吼道，语气不容置疑。
“B区不安全了！去临时避难所！”
林晓几乎是被人半拖半拽着离开评估室，跟随着混乱的人流在迷宫般的甬道中奔跑。
警报声、金属门紧急闭合的轰隆声、远处传来的沉闷爆炸声和模糊的嘶吼声交织在一起，构成一幅地狱般的交响。
空气中弥漫开一股焦糊味和一种难以形容的、带着铁锈甜腥的腐败气息。
“净化间…到底发生了什么？”
林晓喘息着问拖拽她的女队员。
“那老头…老约翰…”
女队员的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“净化程序刚进行到一半…他体内的侵蚀能量突然失控暴走！像…像是活了过来！撕开了拘束装置和净化舱！我们的人…牺牲了两个才勉强把他封在净化间内！但那东西…它已经不是人了！它在撞击隔离门！”
林晓的心沉入谷底。
老约翰…那个在伦敦后巷挣扎求生的老人…变成了怪物？
是稳定剂失效了？还是净化过程本身刺激了侵蚀？
更让她心悸的是那股腐败气息的来源。
随着她们靠近一个通往更下层的升降平台，那股味道愈发浓烈。
平台上挤满了惊慌失措的非战斗人员，大多是研究员和技术员。
当升降平台沉重的合金门缓缓关闭时，林晓透过缝隙，瞥见了下方更深层甬道的一角——
暗红色的、如同巨大血管般搏动着的粘稠物质，正从某个破口处的方蔓延出来，贪婪地腐蚀着金属墙壁和地板！
那腐败的甜腥味正是来源于此！
而在那蠕动蔓延的暗红物质中心，隐约可见一个扭曲的、不成人形的轮廓，正疯狂地撞击着一面闪烁着不稳定蓝光的能量屏障！
每一次撞击，都伴随着令人牙酸的金属扭曲声和屏障光芒的剧烈闪烁！
那就是…异变的老约翰？！
升降平台开始下降，隔绝了那恐怖的景象。
但林晓胃里一阵翻江倒海，恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕住她的心脏。
临时避难所位于更深层，是一个相对开阔但同样冰冷压抑的大厅，挤满了面色惶恐的人群。
头顶的灯光忽明忽灭，墙壁上的应急灯散发着惨绿的光。
空气中弥漫着绝望和压抑的沉默，只有沉重的呼吸声和远处隐约传来的战斗声响提醒着人们外界的灾难。
林晓蜷缩在一个角落，抱着膝盖，手背的灼痛感在恐惧的刺激下似乎更加清晰。
她努力集中精神，试图回忆评估室里那种微弱的“异样感”，试图去感受维尔汀所说的“本源”。
但除了加剧的疼痛和身体的虚弱感，什么都没有。
那在绝境中保护了她的力量，此刻却像沉睡的死火山。
轰隆——！！！
一声远比之前任何声响都要剧烈的爆炸，伴随着强烈的震动从上层传来！
整个避难大厅都猛烈摇晃了一下，灰尘簌簌落下。
人群发出一阵惊恐的尖叫。
紧接着，刺耳的电流杂音响起，大厅墙壁上几个应急通讯屏幕闪烁了几下，勉强亮起。
画面极其不稳定，雪花严重，但能勉强辨认出是安全屋上层的某个监控视角。
画面中，不再是冰冷的金属甬道，而是一片…超现实的炼狱景象！
天空是扭曲的、不断翻滚的灰紫色漩涡。
地面上，无数如同活物般的、由密密麻麻的股票交易单据、泛黄债券、甚至闪烁的虚幻数字组成的巨大触手，正疯狂地舞动、蔓延！
它们缠绕着街道上早已废弃的汽车、吞噬着摇摇欲坠的建筑外墙！更令人毛骨悚然的是，一些被这些「幽灵股票」触手卷住的行人，身体正以肉眼可见的速度干瘪、衰老，脸上残留着极致的惊恐，仿佛生命和活力都被那些蠕动的纸片吸食殆尽！
而一些触手的顶端，甚至凝聚出模糊的、痛苦嘶嚎的人脸虚影！
“幽灵股票…它活了！它在吞噬整个西区！”
避难所里有人绝望地哭喊出来。
这正是林晓之前在简报室外偷听到的恐怖预言！
它似乎是对准了安全屋“方舟-07”位于地面的伪装出口附近。
在那里，爆发着激烈的战斗！
基金会的战斗小队依托着临时构筑的合金掩体和闪烁着符文的防御工事，正与一群敌人交火。
那些敌人穿着带有扭曲宗教符号的黑色长袍，脸上戴着刻有天平与锁链图案的金属面具——正是重塑之手的标志！
他们的神秘术五花八门：召唤出由破碎玻璃和金属组成的风暴旋涡、操控着地面污水形成的腐蚀性酸液球、甚至有人挥舞着燃烧着幽绿火焰的长鞭！
但最引人注目的，是战场中央一个悬浮在离地数米空中的身影。
他穿着剪裁极为考究的黑色西装，外罩一件同样漆黑的、绣着暗金色复杂天平纹路的长风衣。
脸上戴着的并非普通面具，而是一张覆盖全脸、如同液态金属般流动着冰冷光泽的银色面具，面具的眼部位置是两道深邃的黑色缝隙。
他没有任何武器，只是优雅地抬着一只手，五指张开。
在他掌心前方，空间微微扭曲，所有射向他的能量光束、实体弹药，都在距离他数米远的地方诡异地停滞、偏折，仿佛撞上了一堵无形的叹息之墙！
“清算者（The Liquidator）！”
避难所里有人倒吸一口冷气，声音充满了恐惧。
“重塑之手的先知级干部！他怎么亲自来了芝加哥？！”
就在这时，一道深色的身影如同撕裂风暴的利刃，从安全屋的伪装出口处疾射而出！
是维尔汀！
她一手提着那个古旧的箱子，另一只手不知何时握着一柄细长的、通体漆黑、只有刃尖闪烁着一点幽蓝寒芒的手杖。
她的速度极快，目标直指悬浮空中的清算者！
清算者似乎也察觉到了威胁，流动的银色面具转向维尔汀的方向。
他张开的五指微微一拢。
嗡！
一股无形的、带着强烈剥离感的力场瞬间以他为中心扩散开来！
地面上的碎石、废弃的车辆零件、甚至几具不幸被卷入的基金会战士尸体，都在接触力场的瞬间迅速风化、崩解，化为细密的尘埃！
这似乎是针对物质存在本身的“清算”之力？！
维尔汀的身影在接触到力场边缘的瞬间，诡异地闪烁了一下！
不是高速移动的残影，而是如同影像信号不良般，她的身体在极短的时间内出现了数个重叠又分离的虚影！
下一刻，她竟然毫发无损地穿过了那片恐怖的剥离力场！
仿佛她自身的存在短暂地“滑”出了力场作用的时空层面！
“时间…错位？！”
避难所里响起难以置信的低呼。
维尔汀已然逼近清算者，手中漆黑的手杖带着撕裂空气的尖啸，直刺对方胸前！
杖尖那点幽蓝寒芒骤然暴涨！
清算者似乎也吃了一惊，液态面具上的光泽剧烈波动。
他另一只手猛地抬起，掌心瞬间凝聚出一面由无数旋转的、虚幻的齿轮和锁链构成的透明盾牌！
铛——！！！
一声震耳欲聋的、仿佛敲击在巨钟上的巨响，伴随着肉眼可见的冲击波扩散开来！
黑杖与虚幻盾牌交击处，空间剧烈扭曲，光线疯狂折射！
附近的几个重塑之手成员和基金会战士如同被狂风吹起的落叶般被震飞出去！
两个强大的存在在空中形成了短暂的对峙！
维尔汀的眼神冰冷如万年寒冰。
清算者面具下的目光则透出阴冷的兴趣。
就在这千钧一发的对峙时刻，异变再生！
安全屋深处，再次传来一声更加沉闷、更加令人心悸的撞击声！
伴随着某种如同巨大心脏搏动的“咚…咚…”声！
同时，林晓手背上的灰败印记猛地爆发出一阵剧烈的、仿佛要烧穿骨头的灼痛！
她痛得闷哼一声，几乎晕厥过去！
这剧痛仿佛引动了什么！
她体内那个沉睡的“火山口”再次被强行撬开！
一股混乱、狂暴、完全不受控的力量猛地从她手背的印记中喷薄而出！
嗡——！！！
这一次，不再是微弱的涟漪！
以林晓蜷缩的角落为中心，一片半径约两米的球形空间，发生了极其恐怖的扭曲！
空间本身如同被一只无形巨手狠狠揉捏！空气发出不堪重负的尖啸！
光线被疯狂拉扯、折叠，形成一片令人头晕目眩的、不断变幻着色彩和几何形状的诡异光斑区域！
避难大厅的金属墙壁、地面、甚至几个离得稍近的倒霉研究员，都在这片扭曲的空间边缘发出了令人牙酸的金属呻吟和惊恐的尖叫！
仿佛下一秒就要被这混乱的空间之力撕裂、吞噬！
“不！停下！”
林晓在心中绝望地嘶喊，试图控制这股暴走的力量，但剧痛和混乱完全主宰了她的意识！
而且这突如其来的、来自安全屋内部的高强度空间扭曲，显然影响到了上层的战斗！
正在与清算者对峙的维尔汀身体猛地一僵！
她似乎感受到了下方传来的空间异动，银灰色的眼眸中瞬间闪过一丝极其罕见的惊怒！
她操控时间的精妙节奏，被这来自内部的干扰硬生生打断了一瞬！
高手相争，一瞬即分！
清算者敏锐地捕捉到了维尔汀这刹那的破绽！
他那流动的银色面具上似乎掠过一丝冰冷的嘲弄。
构成盾牌的虚幻齿轮锁链瞬间解体，化作无数道缠绕着幽暗气息的锁链，如同毒蛇般绕过维尔汀的防御，狠狠抽向她的后背！
维尔汀强行扭转身体，漆黑手杖划出一道幽蓝的弧光格挡！
砰！砰！砰！
大部分锁链被格开或击碎，但仍有几道刁钻的锁链突破了防御，重重抽打在维尔汀的后肩和腰侧！
她深色的制服瞬间被撕裂，露出下面闪烁着微弱符文的防护内衬，但巨大的冲击力仍让她闷哼一声，身体如同断线的风筝般向后倒飞出去，狠狠撞在一堵半塌的混凝土墙上，烟尘弥漫！
“司辰！”
通讯画面里传来基金会战士惊骇欲绝的呼喊！
林晓在避难所角落，通过屏幕看到这一幕，大脑一片空白！
是她…是她失控的力量干扰了维尔汀？！
是她害了维尔汀？！
巨大的愧疚和恐惧如同冰冷的潮水将她淹没。
手背上暴走的空间扭曲似乎也因她剧烈的情绪波动而更加狂暴，范围隐隐有扩大的趋势！
周围的人群惊恐地尖叫着远离她，仿佛她是比外面的怪物更可怕的灾厄之源！
“压制她！快！”
有反应过来的守卫试图冲向林晓，但刚踏入那片扭曲空间的边缘，他的一条手臂就诡异地发生了错位，发出令人毛骨悚然的骨裂声！
惨叫着退了回去！
无人敢靠近！
就在这时——
嗡！
林晓手背上那暴走的、混乱的空间扭曲，突然被另一股力量强行介入、压制！
这股力量并非来自外界，而是…来自她手背灰败印记的深处！
一股冰冷、死寂、带着浓郁“暴雨”气息的灰败能量，从印记中渗出，如同贪婪的藤蔓，瞬间缠绕上她体内暴走的那股空间力量！
两股性质截然不同、却都极端危险的力量在她体内和手背狭小的区域内发生了激烈的冲突和…短暂的融合？！
剧痛达到了顶峰！
林晓眼前一黑，感觉自己的灵魂都要被撕裂！
那片失控的扭曲空间如同被戳破的气泡般，猛地向内坍缩、消失！
噗通！
林晓彻底脱力，重重摔倒在地，意识陷入半昏迷状态。
手背的印记颜色深得近乎墨黑，边缘却诡异地闪烁着极其细微、不稳定的幽蓝色空间涟漪。
一股更深的、仿佛来自时间尽头的寒意，从印记深处弥漫开来，冻结了她的半条手臂。
在彻底失去意识前，她涣散的目光似乎瞥见，避难大厅那闪烁的应急屏幕上，维尔汀撞入的烟尘中，一点幽蓝的光芒顽强地亮起。
同时，在安全屋更深层、净化间的方向，一声饱含着无尽痛苦、愤怒以及某种非人空洞感的咆哮，穿透了层层阻隔，震撼了整个方舟！
那咆哮声中，似乎还夹杂着几缕细微的、如同星光般闪烁的奇异物质，正试图从暗红色的腐蚀物质核心中逸散出来…
灰烬在燃烧，星芒在挣扎，而名为清算的阴影，已然笼罩了整个芝加哥节点。
方舟的庇护，在内外交攻之下，摇摇欲坠。