面对汤米的质疑，艾莉语气忍不住变得急切起来。
“你知道我的体质吧？维克托和我的情况一样！而且他很厉害，普通感染者不是他的对手。”
“他也是免疫者？”汤米将信将疑的望向乔尔，见对方点头，有些不敢置信道：“对偏侧蛇虫草菌免疫的人一下子出现两个，这概率比被鲨鱼咬完马上又被老虎咬还要低。”
玛利亚走到艾莉身边，俯身说道：“我知道你很急，但现在急也没有用，晚上外出风险太大了。如果维克托真的有你说的那么厉害，今晚他一定会想办法活下来。我现在就安排人轮班守夜，看守那个裂口，同时联系杰克逊镇，让他们明天一早派人支援，去搜索维克托。你看行不行？”
艾莉失落的点点头，她知道这是当下最好的做法。
玛利亚和汤米不可能为了一个人让整个小镇参与冒险，她之所以愿意派人搜寻，也是看在自己一行人参与守卫水电站，并带来了感染者消息的份上。
艾莉打定主意，等自己恢复的差不多，就叫上乔尔一起出去找人。
——你们有顾虑，我理解，我自己要出去，你们也拦着我。
当天夜里，艾莉发起了高烧，整个人迷迷糊糊的，被玛利亚派人送回了杰克逊镇。
第二天一早，杰克逊县派来二十名经验老到的枪手，与汤米、乔尔等人一起组成了四十人的调查兵团，带齐物资补给，浩浩荡荡往强盗所在山谷开展调查。
亨利在安顿好弟弟山姆后，也自告奋勇加入进来。
他不会骑马，因此与乔尔共乘一骑。
前一天摔下马的背伤在颠簸之下仍隐隐作痛，但亨利表示问题不大，他与山姆曾受过卫逸智的恩惠，现在恩人有难，参与此次行动他责无旁贷。
据守夜人报告，悬崖裂口自昨天起，一直隐隐有感染者的喊叫传出，但是到了后半夜就几乎听不到了。
担任队长的汤米建议从山谷入口开始，一面清理感染者，一面确认溶洞安全。
当他们抵达山谷，感染者只剩下寥寥数只，调查员们都没有使用枪械，两名携带弓箭的队员远远便解决了它们。
绕过房屋废墟，来到地下溶洞入口，几名调查员拔出斧头，就地取材，用木头、藤蔓和绳索搭建了一座起重三脚架。
汤米把一个自制的战术包递给乔尔，“这里面有三个燃烧瓶，还有一个C4炸药，你知道怎么用……
——下去以后，优先保证自身安全，其次才是探索调查。你们此行的目的有两个，一是找到并带回维克托，二是找到裂口并炸掉它。如果事不可为，立即原路返回，我们会在这里扎营驻守，确保你们的退路。”
乔尔点点头，接过战术包，装备在身上。
检查完全部装备，乔尔、亨利还有两名全副武装的枪手相继顺着绳索滑入溶洞。
“现在开始无线电测试。”汤米拿起对讲机。
“电量OK……频道OK……杂音略低，通讯正常。”乔尔的声音有些失真，但很清晰。
“保持联络，你们可以开始行动了，随时通报现场情况，以便地面做好应对。”
乔尔略有不满道：“汤米，别把你在火萤学的那套规矩用在我身上。”
“军用指令简洁高效，我们谨慎一点比较好。”
“妈惹法克儿！”通讯中，乔尔忽然骂了一声“这是什么？”
汤米的心立刻紧张起来。
只听乔尔继续说道：“确实如艾莉所说，地上全是菌毯，以及感染者的尸体……如果踩上去就会惊动感染者，那你们必须要做好防备了，感染者随时会出现。”
汤米松了口气，“那你刚才干嘛突然……你该不会是在骂我吧？要知道，我俩的妈可是同一个人。”
“当然不是……你这混蛋想哪儿去了？除了摔死的感染者，我们现在前进了约摸十米，前面有一个被巨无霸压死的跑者。呃，就是字面意思，这只巨无霸就好像是从十层楼上跳下来，砸中跑者，直接把它压进了土里，死的不能再死了——汤米，你那里怎么好像有枪声？”
“对，有一只跑者进入了射击范围，被守卫击毙了，问题不大，你继续。”
“看来菌丝与感染者之间确实有联系。那个巨无霸的身体有些不对劲，我走近一些……它的腰断了，身体从中间对折，头挨着脚，看来它死的比身下那个跑者更惨。”
“溶洞里可没有条件让巨无霸从十米高空摔下来。”
“我知道原因了，一条拇指粗的菌丝缠在它腰间，如果它是随着惯性被甩出来，可能会造成类似的撞击效果。”
“谁会有这么大的力气？另一个巨无霸？”
对讲机里，乔尔沉默了。
汤米调侃的话语，让他想起当初在匹兹堡下水道的感染者巢穴里，卫逸智用拳头活活打死巨无霸的震撼场景。
“这里看起来暂时安全，汤米，我们继续往前走了。”
地下天然溶洞中，乔尔四人在军用手电的辅助下向内部继续探索。
他们一开始还担心会踩到菌毯引来感染者，深入溶洞后，反而不再担心了。
因为死状各异的感染者用尸体铺就了一条通往溶洞深处的道路。
乔尔率先踩上伏尸之路，招呼有点畏惧的同伴们赶紧跟上。
“乔尔，你怎么不说话了？”
无线电中传来汤米的声音。
“我们现在深入了大概二百米，一路上没有见到活着的感染者……等一下，前面的岔路有动静。”
乔尔举起枪，小心靠近前方的三岔路口，一道锋利的岩壁把道路引往两个方向，一个伴随着气流声往上，另一个则带有灼热气息，一路下行，没入未知黑暗。
岩壁中有一只循声者卡在里面，它的半边脑袋已经碎裂，从岩壁一头冒出，脖子以下的部分留在另一边，手脚低垂一动不动。
它不知道自己颈椎已断，变成高位截瘫，在听见调查员的脚步声后，使劲往乔尔的方向转动，不断发出“咔咔”的喉音。
乔尔拦住想要解决掉循声者的亨利。
“不用管它，它已经没有威胁了。我们先顺着气流声找寻裂缝，另一边之后再说。”