伦敦的黎明尚在酝酿，DEM公司总部顶层办公室内却亮如白昼。
巨大落地窗外，泰晤士河的波光被城市灯火揉碎，映在艾萨克·雷·佩勒姆·维斯考特冰冷的镜片上。
他并未看向窗外，目光牢牢锁在面前悬浮的数块光屏上。其中一块，正无声地播放着远在东亚的混乱景象。
天宫市，一个平凡的名字，此刻却成了风暴的中心。
画面被高空航拍的视角切割，呈现出一种非人的冷酷。
城市一隅，昔日安宁的社区被撕裂，建筑如同被孩童粗暴拆解的积木，墙壁坍塌，钢筋扭曲着刺向铅灰色的天空。烟尘弥漫，如同肮脏的雾霭，遮蔽了大部分视野，只有零星的、扭曲的蓝色火焰在废墟深处幽幽燃烧，像垂死巨兽的喘息。
屏幕一角，数据瀑布般无声倾泻——能量读数如同失控的烈马，一次次冲击着警戒阈值；空间震强度指数疯狂飙升，鲜红的曲线触目惊心；一个代号在屏幕中央冰冷地闪烁。
〈隐居者（Hermit）〉。
维斯考特身体微微前倾，苍白修长的手指在光洁的桌面上轻轻敲击，发出规律而沉闷的笃笃声。
他的目光并未停留在灾难本身，而是锐利地扫过画面边缘。
那里，几个模糊却极具辨识度的身影在硝烟中若隐若现——并非日本官方AST那制式的白色CR-Unit，而是包裹在深色、流线型、充满未来感的装甲之中。装甲上，一个简洁的字母标识在烟尘中若隐若现：R。
“Ratatoskr……”
维斯考特薄唇微启，声音低沉，带着一丝玩味的冰冷，如同毒蛇吐信。
他刚刚收到一份加密报告，Ratatoskr组织分部一直驻扎在天宫市，已经成功拉拢〈魔王(Fiend)〉，尝试继续拉拢〈隐居者（Hermit）〉。
维斯考特指尖划过屏幕，报告瞬间放大。几张清晰的近距离抓拍定格在眼前。
深色装甲的轮廓、R社徽章的特写、以及几张熟悉的面孔——正是R社麾下的魔术师小队。
“果然是他们。动作真快。”
他嘴角勾起一抹毫无温度的弧度，镜片后的目光锐利如刀.
“看来我们亲爱的‘隐士’，找到了一个相当……护短的邻居。”
他的手指在另一块屏幕上划过，调出天宫市周边的AST基地部署图。
代表日本AST部队的光点黯淡无光，被标注着“R社控制区域”的深色区块彻底隔离在核心战场之外。
那些代表AST的光点徒劳地在封锁线边缘移动、集结，却始终无法真正靠近那片被冰雪掩埋与覆盖的深层建筑。
维斯考特靠回宽大的椅背，房间内只有他指尖敲击桌面的声音在回荡，每一下都敲打在无形的压力上。
窗外，伦敦的灯火依旧璀璨，却无法照亮他眼底深处那片冰冷的算计之海。
他需要一把能刺穿R社屏障的利剑，而利剑的剑柄，必须握在自己手中。他需要一个突破口，一个能让“规则”暂时失效的砝码。
他抬手，指关节在桌面上某个感应区轻轻一叩。一道幽蓝色的通讯光束无声地投射在他面前的空气中，迅速凝聚成一个清晰的人像——日本内阁防卫大臣，佐伯谦吾。
背景似乎是东京防卫省的某个机密通讯室，光线略显昏暗。
佐伯谦吾五十岁上下，头发梳理得一丝不苟，但此刻，那张平日里惯于展现威严的面孔却透着一股难以掩饰的僵硬和疲惫，眼下的乌青清晰可见。
他显然被这突如其来的加密通讯惊扰，强自镇定地微微颔首。
“维斯考特先生？这个时间……”
“佐伯大臣。”
维斯考特的声音透过加密线路传来，平稳得没有一丝波澜，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间冻结了佐伯试图维持的客套。
“深夜打扰，自然是为了贵国天宫市那点……小麻烦。”
他刻意停顿，目光如手术刀般审视着通讯画面中佐伯细微的表情变化。
艾萨克-威斯考特是DEM的执行董事。换言之，就算说他是主宰世界上所有显现装置的男人也不为过。
三十年前，人类获得奇迹性的技术。
能将空想转换成现实的一项「魔法」。
虽然这项技术并没有对一般大众公开，但是显现装置早已配备在各国重要机构之中。
假如DME公司存心不再提供显现装置给特定国家的话，很有可能会大大削弱该国的国力。
佐伯的喉结明显滚动了一下，放在桌下的手似乎无意识地握紧了。
原本陆上自卫队就欠了DEM公司一笔相当庞大的债务。如果在此时判断错误而让威斯考特感到不悦的话，情况一定会变得相当棘手吧。
“关于〈隐居者（Hermit）〉事件，我们正在全力处理。在事发时会尽量减小灾害与保护民众的安全……”
“我对你们安防部队的‘资质’和‘善意’毫无兴趣，大臣阁下。”
维斯考特打断他，声音陡然下沉，敲打桌面的指尖也停了下来。办公室内瞬间只剩下他冰冷的话语在回荡。
“我只看到贵国授权的国土防卫力量——AST，被一家唯利是图的公司，阻挡在保护公民生命财产安全的核心战场之外。”
他的语调平铺直叙，却字字如锤，砸在佐伯的心上。
“这很有趣，不是吗？一个主权国家，竟无法指挥自己的刀锋？”
佐伯的额角渗出一层细密的汗珠，在通讯光束的冷光下微微反光。他深吸一口气，试图辩解。
“维斯考特先生，事态复杂，涉及国际协作准则……”
“准则？”
维斯考特轻轻笑了一声，低沉的笑声里没有丝毫暖意，反而让佐伯后背的寒意更甚。
“大臣阁下，让我们来谈谈更实际的东西。比如……”
他身体再次微微前倾，苍白的脸几乎要贴近光束投影，镜片后的目光锐利得令人窒息。
“贵国部署在近地轨道上的‘隼鸟七号’卫星群。非常精妙的系统，据说能提供全球无死角的即时通讯和中继制导？真是……令人印象深刻。”
佐伯谦吾的脸色瞬间褪尽血色，变得惨白如纸，瞳孔猛地收缩。他放在桌面上的手不受控制地颤抖了一下，下意识地想要去按某个内部通讯按钮。
“别紧张。”
维斯考特的声音带着一丝残忍的愉悦，如同欣赏着猎物徒劳的挣扎。
“我只是想提醒您，就在我们通话的此刻，DEM下属的‘宙斯之眼’网络，已经非常‘友好’地接管了‘隼鸟七号’的全部控制权限。一个指令，它就能让东京湾的海上交通陷入黑暗，或者……让横须贺基地的某些关键设施，永久性失聪失明。”
他好整以暇地整理了一下自己一丝不苟的袖口。
“当然，这只是技术演示的一部分。更麻烦的是，若‘隼鸟七号’系统被证实存在如此……低级的后门漏洞，以至于被一家民间公司轻易接管。您猜，国际法庭会如何看待？贵国政府又该如何向国民解释这场……前所未有的国家信息安全灾难？”
死一般的寂静笼罩了通讯两端。
佐伯谦吾僵坐在那里，仿佛一尊瞬间失去所有生气的石像。
冷汗沿着他鬓角滑落，滴在深色的制服上，洇开一小片深痕。他的嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音，巨大的恐惧和压力几乎将他压垮。
维斯考特描绘的场景，不仅仅是灾难，更是足以让他和他的整个派系万劫不复的政治深渊。
“……你想怎样？”
半晌，佐伯才从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑干涩，带着濒临崩溃的颤抖。
维斯考特脸上露出一丝满意的、冰凉的微笑。
“很简单。我要求，在天宫市〈隐居者（Hermit）〉事件处理期间，日本境内所有AST部队的临时指挥权，移交DEM公司。即刻生效。”
他的话语清晰而强硬，不容任何折扣。
“作为回报，‘隼鸟七号’会立刻恢复正常，并且DEM会‘慷慨’地提供漏洞修复方案。同时，DEM将承担起‘协助’贵国，解决精灵威胁的‘责任’。一个双赢的局面，您觉得呢，大臣阁下？”
佐伯谦吾闭上了眼睛，仿佛耗尽了全身力气。
再睁开时，里面只剩下一种被彻底击垮的灰败和认命。他沉重地点了点头，喉咙里发出一个模糊的、近乎呜咽的音节。
“……好。”
“明智的选择。”
维斯考特的笑容加深，却依旧没有温度。他切断了通讯，佐伯谦吾那瞬间苍老了十岁的影像倏然消失。
办公室重新被寂静和窗外伦敦的晨曦微光填满。
他拿起联络器，简洁地发布命令。
“艾伦——即刻起，日本境内所有AST部队的临时指挥权归你。摘取憎恨人类〈魔王(Fiend)〉头颅的时刻已到。”
“收到！”
艾伦的声音毫无波澜。
***
日本，天宫市外围，AST区域临时指挥中心。
指挥室内弥漫着一种压抑的焦躁。巨大的战术地图上，代表〈隐居者（Hermit）〉的红色光斑被一个醒目的黑色圆圈紧紧包围——那是R社划定的“安全区”，将所有AST部队隔绝在外。通讯频道里充斥着前线小队队长日下部燎子压抑着怒火的报告声。
“……R社的人拒绝透露任何内部情况！重复，我们无法进入核心区域！他们的封锁线异常坚固！该死的，那帮家伙……”
日下部燎子，这位以干练和冷静著称的AST队长，此刻正烦躁地抓着自己深黑色的头发，在指挥台前来回踱步。
她身上的接线装置还未解除，露出紧锁的眉头和喷火的眼睛。
“上面到底在搞什么鬼！让我们的人干看着吗？！”
她一拳砸在控制台上，发出沉闷的响声。
就在这时——
刺耳的警报声毫无征兆地响彻整个指挥中心！所有屏幕——战术地图、监控画面、通讯列表、数据流——在同一瞬间剧烈地闪烁、扭曲，随即彻底变黑！几秒钟令人窒息的黑暗后，刺眼的猩红色光芒骤然亮起！
一个巨大、简洁、充满冰冷工业美感的银色徽章——DEM公司的标志——带着一种不容置疑的绝对权威，在所有屏幕上同步亮起，如同烙印般灼烧着每一个人的视网膜。
“怎么回事？！”
“系统被入侵了？！”
“防火墙呢？！”
指挥室内顿时一片混乱，技术人员惊慌失措地敲打着键盘，却得不到任何回应。燎子猛地抬头，惊愕地看着那无处不在的DEM标志，一股不祥的预感瞬间攥紧了她的心脏。
指挥中心厚重的合金门无声地向两侧滑开。
一个身影迈步而入。
高跟鞋踏在冰冷的金属地板上，发出清晰、稳定、仿佛带着某种韵律的叩击声，瞬间压过了室内的嘈杂。所有目光不由自主地被吸引过去。
艾伦·米拉·马瑟斯。
她缓步走来，步伐从容不迫，如同踏入自家的后花园。
一身剪裁完美、材质昂贵的深色DEM执行官制服，衬托出她高挑而充满力量感的身姿。
金色的长发一丝不苟地束在脑后，露出光洁的额头和那张精致却毫无表情的面孔。
她那一双锐利如剑的瞳孔，平静地扫过指挥室内每一张惊愕的脸，仿佛在审视一群无关紧要的物件。
她手中拿着一份薄薄的、印有DEM公司封蜡的文件。
无形的压力随着她的脚步弥漫开来，混乱的指挥中心迅速陷入一片死寂。只有机器低沉的嗡鸣和那规律的高跟鞋声在回响。
艾伦径直走到战术地图前，无视了僵在原地的燎子和其他AST军官。她将手中的文件随意地放在主控台上，声音清冷而清晰，带着一种金属般的质感，透过指挥中心的广播系统，清晰地传遍每一个角落。
“基于日本防卫省佐伯谦吾大臣签署的第17号紧急授权令，自即时起，天宫市及周边所有AST部队，包括人员、装备、设施及一切相关资源，暂时由DEM公司接管。指挥权移交程序，已完成。”
“开什么玩笑！”
燎子第一个反应过来，怒火瞬间冲垮了理智，她一步上前，几乎要冲到艾伦面前，指着对方的鼻子厉声质问。
“这是日本！AST是日本自卫队的部队！你凭什么……”
艾伦的目光终于转向她。那眼神平静无波，却像两道冰冷的探照灯，瞬间洞穿了燎子的愤怒。没有斥责，没有辩解，艾伦只是微微偏了下头，对着空气般说道。
“‘潘多拉’，接管通讯。”
【指令确认。通讯系统最高权限获取。】
一个毫无感情的电子合成音在指挥中心响起。
下一秒，燎子头盔内置的通讯器、她腰间的战术通讯终端、指挥台上所有的通讯指示灯——全部在同一瞬间熄灭！红色的“信号中断”警示灯疯狂闪烁！整个指挥中心彻底失去了与外界、与所有前线部队的联络能力！
燎子僵在原地，伸出的手还停在半空，脸上的愤怒瞬间被难以置信的骇然取代。
她头盔内置的HUD界面上，代表所有通讯频道的图标全部变成了刺目的红色叉号。她试图启动紧急备用频率，得到的只有一片死寂的沙沙声。
“你！”
燎子猛地抬头，眼中几乎要喷出火来。
艾伦却连看都没再看她一眼，仿佛刚才只是拂去一粒尘埃。
她走到主控台前，纤细的手指在光屏上快速滑动，调出最新的卫星监控画面和能量读数。她的动作精准、高效，带着一种非人的冷静。屏幕的光映在她湛蓝的瞳孔里，如同冰层下燃烧的幽火。
“目标能量波动稳定在第三阈值，活动范围已锁定在K7至N9区域。”
艾伦清冷的声音再次响起，如同法官宣读判决。
“该精灵〈隐居者（Hermit）〉已被判定为高度危险目标。”
她微微停顿了一下，目光扫过那些屏幕上依旧存在的DEM徽章，以及徽章下方闪烁的、代表着R社封锁区的黑色区块。
“所有AST人员，立刻完成战备检查。待目标下次现身，执行最高优先级指令——”
“讨伐开始。目标：彻底歼灭。授权使用所有必要手段，包括……对阻碍者进行武力排除。”
指挥权移交……意味着什么？
所有人的目光都下意识地投向了屏幕中那片被R社封锁的区域，一种沉甸甸的、混合着恐惧和绝望的情绪在指挥中心冰冷的空气中无声蔓延。
燎子紧咬着牙关，指甲深深掐进了掌心。
她死死盯着艾伦那冷漠而完美的侧脸，一股巨大的无力感和冰冷的愤怒在胸腔里翻腾。她知道，真正的风暴，才刚刚开始。