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公元305年 亚历山大城 罗马帝国东部行省
亚历山大的凯瑟琳出身贵族，自幼聪慧过人，精通哲学、天文与修辞学。她的美貌与才学闻名全城，求婚者络绎不绝，但凯瑟琳始终拒绝——直到某夜，她在梦中见到圣母玛利亚与幼年耶稣。耶稣将一枚戒指戴在她手上，说：
“你已与我缔结神圣婚约。”
从此，凯瑟琳皈依基督教，并立誓将一生献给信仰。
但是，当年的罗马帝国并不信基督教，他们的多神教义和基督一神教义发生了冲突，因此基督徒在当时饱受迫害。
彼时，罗马皇帝马克森提努斯（Maxentius）为巩固统治，在亚历山大城大肆迫害基督徒，强迫百姓向罗马诸神献祭。凯瑟琳无法容忍信仰被践踏，径直闯入皇宫，面对皇帝与五十名哲学士，以一己之力展开辩论。
她引用柏拉图与亚里士多德的学说，质问：“若诸神如你们所言完美，为何需要凡人的献祭？真正的神无需胁迫，祂的爱自会吸引灵魂。”（讽刺的是，后来的天主教做的比罗马更极端）
哲学士们哑口无言，甚至有人当场皈依。皇帝震怒，将凯瑟琳打入地牢。
马克森提努斯试图以酷刑摧毁她的意志。他命人打造一座巨大的木轮，轮缘镶嵌铁钉——这便是后世所称的“凯瑟琳轮”。
“你若向维纳斯献祭，我便赐你自由。”皇帝冷笑道。
凯瑟琳沉默祈祷。当刽子手将她绑上刑轮时，天空骤然晦暗。一道闪电劈中轮轴，木轮轰然崩裂，铁钉四散飞溅，反而击伤围观的行刑者。人群惊呼：“这是神迹！”
皇帝的脸因羞愤而扭曲：“用火焰！让这妖女化为灰烬！”
神迹未能动摇皇帝的杀心。他下令以剑执行死刑。临刑前，凯瑟琳对刽子手微笑：“请快些动手，天堂之门已为我敞开。”
凯瑟琳轮，就是一个普通的木制大车轮，外圈用铁皮加固，行刑方式大致可以分为两类。
第一类是把受刑者捆绑固定在地上，四肢关节下垫上木条，行刑人举起车轮砸断关节，然后把受刑者的身体放到车轮上示众。
第二类是一开始就把受刑者捆绑在车轮上，再用棍棒或铁锤等钝器砸断关节。（根据出土的受害者样本，一般后者多一些）
一个不幸被判磔轮刑的人，只能希望死得痛快一点，这要看行刑人使用的是从下往上还是从上往下的处刑方式。
从下往上的处刑方式，首先砸断的是两腿胫骨和腓骨，然后是两臂桡骨和尺骨，最后往胸部或头上来一下，结束受刑者的痛苦。
从上往下的处刑方式顺序倒了过来，行刑人可以干净利落地一下把受刑者砸死，后面的断手断脚只是象征性地警示一下围观群众。
有读者可能会问：
那些看上去就让人不寒而栗的邪恶刑具，承载着比肉身毁灭一个人更多的功能——惩戒、威慑和逼供。
世纪教会与世俗权力共同维护社会秩序，轮刑这种残酷的刑罚则被用于震慑异端和重罪犯，尤其在神圣罗马帝国、法国等地盛行。
令人感到困惑的是，圣凯瑟琳的传说中刑轮的失效凸显了神迹对信徒的保护，强化了“殉道即荣耀”的价值观。使轮子逐渐成为殉道与神圣保护的矛盾象征。
但在现实中，轮刑却被用于惩罚“渎神者”，成为教会与王权维护正统的工具，形成信仰的暴力威慑。
在艺术中，凯瑟琳轮与棕榈枝（象征殉道）共同出现，成为圣徒的标志。而在世俗中，世俗权力通过公开轮刑展示权威，将肉体痛苦与死亡仪式化，以强化社会控制。