多特一脚踹开木屋虚掩的房门，径直走进房屋西北角的小厨房，揭开了火炉上铁锅的锅盖。
铁锅中并非空无一物，而是有小半锅清白色的麦粥。
自卫军班长脱下左手上的鹿皮手套，伸出一根手指蘸了蘸锅底的麦粥，随后放到嘴中吧唧了一下。
“凉的。”他开口说道:“但还没酸。”
“那挺好的。”随后走进屋内另一名自卫军班长贝亚晃了晃脑袋，“加点柴火烧一下，还可以待会儿开饭时给同志们加餐。”
“算了。”多特闻言挥了挥手，“我不想吃莫名其妙消失掉的人剩下的东西——这多少有点晦气。”
贝亚闻言回头望了一眼一片死寂的村庄，陷入了沉默之中。
“有什么发现吗?”最后走进这间小屋的是公社人民自卫军的总指挥官卡勒，他抬头看了一眼脸色阴沉的多特，开口问道:“还是没有发现一个人影?”
“没有。”多特摇了摇头，“但剩下的麦粥还没有完全腐坏，我想……至少三天前这里还有人在生活。”
这是第三个村庄了……卡勒在心中暗想到。太奇怪了。
完成了对弗雷尔领地的整合扫荡以后，承担春季扩张任务的人民自卫军部队向西进入了范弗尔特领——这也是自卫军中不少战士的老家所在。然而四五天下来，部队接连经过了三个村庄，却都是一片死寂，空无一人。
“仓库里还有东西吗?”走在村庄通向西北村口的道路上，卡勒对身旁的战士们开口问道:“难道是被强盗洗劫了?”
“仓库的钱币和粮食都被运走了，从这个方面看，确实像是强盗所为。”鬼手摇了摇头。“但把村民无论老幼都一并抓走，那就说不通了——哪怕是巴尔摩子爵的溃兵队伍，也只抓走青壮年用作随军民夫。”
卡勒沉吟片刻，抬起头向道路的远方眺去，紧接着他的眼皮一跳，顿时大叫了一声。
“有情况!”
在场的士兵随即掉头向前望去，只见村庄北部大门的轮廓已经从远处显现出来，而横木所做的木框上系了几根绳子，下方垂吊的赫然是一具具尸体。
……
——
“四个人，三男一女，年龄都在30岁至40岁之间。”鬼手绕着挂在门框上的死尸转了两圈，又凑上前去嗅了嗅味道，言简意赅的地评价道:“还没有发臭，死亡时间应该在三天之内。”
不得不说，作为久经战场的老兵，鬼手面对死尸的态度相当的波澜不惊，而农民出身的多特和贝亚等人就差了很多——此刻他们已经避之而不及地躲到了十步开外。
不过这也没什么不好的——把死亡视作常态终究是痛苦的抉择，如果可以的话，卡勒希望手下这些开朗乐观的青年战士们永远也不要变成这样。
“地上有血迹。”卡勒低头环视了一圈周遭泥土上暗红色的血印，“这里应该发生过战斗或者……”
“屠杀。”鬼手耸了耸肩，“所以这到底是谁干的？”
在场没有人能够回答这个问题。
“请等一下。”多特忽然想到了什么。“我们之前经过的两个村子和这里是一样的情况吗？为什么我们在那里没有发现死尸?”
“这个村子的规模比之前两个要大上不少。”卡勒思考道:“这里至少有300~400人居住，当袭击者到来时，他们可能……”
“我想应该是做了抵抗。”鬼手哼了一声，“所以那伙强盗——或者别的什么东西，杀了一批反抗者杀鸡儆猴，从而让剩下的村民屈服。”
“没有幸存者的话，我们可能永远也无法知道这里发生过什么了。”贝亚不无遗憾地叹了一口气，“唉……”
“等等。”
“嗯?”
卡勒把食指放到了嘴唇旁边。
“嘘，你们听……”
“邦邦邦!”
在场的人们顿时都听到了一阵沉闷的敲击声。
——
人民自卫军的战士们最终在村庄北部村口西侧的一处地窖里找到了声音的来源——隐藏在一堆用来储酒的大木桶之后。
在搬开这些堵住地窖大门的木桶之后，士兵们打开了被锁住的木门，接着从里面救出了一男一女两名幸存者——两人都没成年。女孩拥有一头蓬乱的褐色长发和略微发黑的皮肤，看起来十六七岁左右；男孩的身高还没到卡勒的一半，显然没到十岁。
两人在地窖里待的时间明显不止一天，出来时的状态都不太好——男孩已经陷入昏迷，女孩虽然仍然清醒，但也是脸色发白，神情恍惚。
卡勒很庆幸自己的队伍没有再晚到一天。
接过士兵们提供的水和干粮后，又休息了大约半个小时，年龄较大的女孩才恢复了交谈的能力，卡勒方才开口问道:“你的名字是？”
“伦琴。”女孩眼神躲闪地低下头去，紧接着又指了指旁边尚未醒来的男孩，“这是我弟弟，丢勒。”
“好吧，伦琴小姐，你无需这么害怕。”卡勒尽可能使自己的语气温柔了一些。“我们是人民自卫军，为穷苦人打仗的军队，对你没有任何恶意——否则也不会救你们了。”
“我现在想问，你能不能告诉我，这里到底发生了什么……？”
话说到一半，卡勒却骤然顿住了，他发现面前的女孩神色有些不太对劲:只见伦琴有些发愣地抬头望着那几具挂在村口大门门框上的尸体，眼里慢慢淌下两行泪来。
“伦琴小姐，你……”
话音刚落，伦琴便痛哭起来。
————
这个操作并非难以理解——在眼下这个盗匪横行的时候，对领主来说，与其放任自己的领民在外面待着被盗匪洗劫或者参加暴动的起义军，还不如自己先把他们连人带粮抢到自己的核心领地——反正让谁抢都是抢，不如自己先抢。
但村民们很显然不能接受这一点:身为村民们推举的治安官，伦琴的父母据理力争，在争执中引起了骑士的愤怒，当场被当作反抗的典型杀了立威，并随之展开了强制迁移。
或许是预感到了性命难保，伦琴的父母在双方闹翻前把伦琴和丢勒藏到了地窖之中，使姐弟俩堪堪逃过一劫——结果情急之下却忘了给二人留下破门而出的刀具。
等到伦琴被自卫军战士救出来时，她的父母已经成为了挂在门框上的干尸。
一个令人唏嘘的悲剧……但它还没到结尾。
“你是说，那些恶棍是在两天前押送着村民离开的，而这里距离范弗尔特领的中央庄园至少有四天的路程？”
“嗯。”伦琴泪眼婆娑地点了点头，却骤然惊讶道:“大人，难不成您想要……”
“我说了，我们是人民自卫军，为穷苦人打仗的军队。”卡勒半蹲下身拍了拍少女的肩膀，站起来轻笑了一声。
“同志们，我们有活干了。”