三年前，希尔纳斯长城附近的埋骨地。
“啧啧啧，应该没救了。”高夫握着手上的战斧，看见地上的那具疑似被怪物啃食过的残尸。
他让自己的手下提供了画像，拿着那副速写图盯着地上残尸满脸鲜血的脸颊，说：“就是她。”
“我们怎么跟克努特大人交待？！”高夫手下的卫兵焦虑地说，“她死了，克努特大人的女儿从小因为战乱与自己的父母失联，母亲也死于战火之中……”
“如实回答。”高夫说，“不管如何，一定有个残暴到令人发指的东西啃食了她，然后夺走了‘绝罚’与‘原罪’。”
“我们会被克努特大人处死吗？”
“只能向神圣的利维坦祈祷了，我们本身也罪有应得。”高夫咬牙切齿地回应着，接受了自己的命运，“把她的尸体运回到船上吧，绕过长城回到利维坦丁堡。”
三年后，高夫紧张不安地等待着克努特的召见。那个女孩的残尸早已被克努特埋葬，上面还插着鲜艳的彼岸花，一位父亲失去了他一生中仅有的一切。
一切都恍如隔日，让人疑惑的是，他没有遭到克努特的惩罚，相反，他被晋升为了克努特的第二团长，仅次于第一团长古斯塔夫。
利维坦丁堡内的黑暗尖塔的大门渐渐大开，古斯塔夫和他的戈尔贡武士从尖塔内的阴影缓缓走出。
古斯塔夫早已不能被归于人类的范畴，他的胡须被章鱼般的触手替代，脖颈处长有大量的鳞片，出现了戈尔贡人特有的返祖现象。高夫知道，他被恶魔附身了，成为了深渊恶魔克拉肯的代言人。
古斯塔夫张开嘴，发出让人战栗不已的黑暗之声：“北海之王、利维坦丁堡的堡主、全体戈尔贡人的庇护者，绝望与深渊之神利维坦的宠爱之子、海德拉·勒拿的守密者、利维坦丁的继承者、克拉肯的冠军、最后的潮汐骑士‘海难’克努特，答应你的觐见。”
高夫点头，向古斯塔夫表示跪拜臣服于克努特的权威。
“起身，随我一同去见最强大的深渊冠军吧。”
高夫随着古斯塔夫一同遁入黑暗，昏暗的城堡内充斥着令人作呕的鱼腥味，在一些地方，高夫注意到利维坦丁堡的巫师们正在进行活人献祭，奴隶们痛苦地**与尖叫，好似这样能减少他们的痛苦一般。
穿过人造伪珊瑚的装饰，高夫觐见到了嫉妒王座之主，“海难”克努特。
“高夫，我一直都是慷慨仁慈之人，但不代表我的时间可以被刻意地浪费。”
“吾主。”高夫的语气充满敬意，“帝国的神圣防御被削弱了。”
“每一次帝国的内战都会削弱教廷主教们布下的神圣防御罩。”克努特的语气颇有不快，“这并不代表我们就能随意进入，像古斯塔夫这样的附魔者如果打进去，只会被那圣光所湮灭。”
“神圣防御的观测是我队伍中的巫师们一直在做的事情，我们一开始也是这么认为，直到帝国内部，一位让人意想不到的军阀横空出世，造成了大量的破坏，同时也践踏了人们的信仰，使得神圣防御的力量跌破了历史最低的记录。”
“那又如何，帝国内部的诸侯们正在谈判，你说的事情我也不是不知道。”
高夫注意到，克努特的盔甲已经与自己完全连为一体，他浑身上下都是海盐的味道，苍蓝的盔甲无时无刻不在闪烁着诡异的蓝光。
“你在浪费我的时间。”克努特的声音变得咄咄逼人。
这是充满杀气的威胁，高夫注意到，古斯塔夫的左手渐渐长出三根骨刺，那支粗壮绵绸的左手，变成了危险的利爪。
“那您一定对他的名字很感兴趣！”高夫紧张地回应着，“他的名字是，史黛拉·梅尔维尔。”
克努特愣了一下，他看向古斯塔夫，古斯塔夫点头，原本已经伸出的利爪缩了回去，变成了猥琐恶心的章鱼触手。
“他自称苍白之手，在整个帝国掀起了腥风血雨。”
“他用着我女儿的名字……”克努特喃喃道，几乎整个大厅都能感受到克努特海啸般的狂怒，“他是女人？”
“能做到那个位置的，不可能是女人。”高夫信誓旦旦地说，“您女儿的遗体还在利维坦丁堡呢，更何况她只有一米六左右，苍白之手的身高却达到了令人膛目结舌的二米。绝罚与原罪也似乎在他手上。”
“他杀了我的女儿，还用着她的名字！是他啃食了我的女儿？！”
海面不再平静，克努特狂怒地咆哮着，整座利维坦丁堡都在回荡着他非人的怒吼声。
“大人……”一直沉默的古斯塔夫突然插话。
“怎么了？”
“克拉肯大人刚刚通过我的身体，让我告知您……”古斯塔夫说话总是伴随着咕噜声，就像溺水者在海里尝试求助的悲鸣，“还不是时候南下，还需要耐心等待。”
——
“我差不多用自己的武器就行了。”史黛拉陪着塞西莉亚，公爵们和皇帝还在谈论着帝国的未来，这并不代表娱乐活动就此终止。
史黛拉抚摸着“绝罚”，这东西从她有意识的时候就被捆绑在自己手上。
她只知道自己三年前被养父养母从希尔纳斯公国的长城不远处捡到，在此之前的一切记忆都属于空白。
世界上没有哪个地方留存着她的回忆，对于她而言，她真正的人生从那一天才是真正的开始。
现在不是胡思乱想的时候。
滴血***常是一对一决斗，无论武器，只讲究步战。展现的是最纯粹的暴力美学，参赛者们通过自己改装的武器竭尽全力杀掉对方获胜，不用抱有任何怜悯。
同时比赛的场地也不像一些地方摆着擂台，环状的竞技场内，最底层的平地就是战场。
史黛拉调整了自己的情绪，她安抚着塞西莉亚。
“没关系，我会把他们通通杀掉。”
“我只希望你不要死在那里。”塞西莉亚说，“那不值得。”
“你永远可以相信我。”史黛拉安慰着塞西莉亚，“我能杀掉你竞争公主们的手下骑士，他们对我而言不过是蝼蚁罢了。”
“别只顾着说大话，在滴血博彩中，大家都是真刀真枪地厮杀，不会有人因为你是贵族或是军阀见好就收，死于决斗的皇帝和公爵以前也不是没有过。”
“那你可要睁大眼睛看好了。”史黛拉的杀戮欲望正在高涨，“你只需要为我呐喊，为我打气。”
“但愿吧。”塞西莉亚点头，史黛拉已经见过战场上最穷凶极恶的暴徒，这些竞技场的小打小闹又如何。
“尽力而为，不要勉强。”
“好。”
史黛拉告别了塞西莉亚，塞西莉亚在前往观众席的位置上。她心中忐忑，甚至参杂着后悔。她不该告诉史黛拉这件事，也不应该去委托史黛拉为自己谋得荣誉。
“上帝啊，请您保佑这位戈尔贡人吧。”
塞西莉亚坐在贵宾席位，她的姗姗来迟让斐迪南和奥托四世有些失望，他们很清楚塞西莉亚去做了什么。
然而，事情早已被奥托和斐迪南安排得明明白白。
“恭喜各位观众，由于各位尊贵之人的到来，我方赛场将临时改变赛制！”主持人洪亮的声音充斥着整个角斗场。
史黛拉心中一惊，改变赛制？
塞西莉亚转头盯着自己的父皇和皇兄，他们也是摆着不明所以的表情。
“比赛将由原来常规的一对一决斗，变为大混战！”主持人激情地咆哮着，没有任何演讲技巧，“滴血博彩就是这么一回事，不用多说，直接来看钢铁对他们主人的忠诚即可，二十位决斗者，包括世界上所有最危险的人物，他们被送上尤利乌斯的黄金台上用鲜血灌溉荣誉桂树，将落叶制成血桂冠，献给帝国最幸运的公主！”
史黛拉只觉得大事不妙，二十个最危险的杀手？
她能处理得过来吗？
“父皇，主持人在乱扯！”塞西莉亚拉着奥托四世的手，“他们会把苍白之手撕成碎片的！”
“无聊，我要看到血流成河！”奥托四世挣开塞西莉亚的手，“你不是说他自己选择的吗？”
“这也不是滴血博彩的规则！”塞西莉亚几乎要哭出来了，“这是……犯规！”
“你知道，亲爱的。”奥托四世平静地说，“竞技场主人不是我们家族的产业，我们不能去干预这种事情。”
塞西莉亚望见自己父亲的铁石心肠，像轻快的飞燕穿过人群，找到台上的主持人。
“求求你大人，快点终止这场比赛，你要多少钱我都能给你……”
“可是，公主殿下……”主持人尴尬地说，“陛下就是这么要求我们的，我们不可能忤逆陛下的意愿。”