扬州三月，正是草长莺飞的好时节，男男女女相约七里湖，于湖畔观景赏莲。日光下彻，微风吹拂，几尾游鱼躲于荷叶下，只一张口便将食料吸进嘴里，端得是快活惬意。
“卖炊饼，新鲜炊饼嗬！正宗的淮南豆沙馅，三文钱一个哟！”
头发花白的货郎卢甘挑着两筐炊饼，沿岸高声叫卖。忙活了一上午，他不曾休息片刻，现在已是汗流浃背。
“唉，真是老了。想我年少时，做上一整天都不会累的。”
卢甘口渴难忍，打算找个地方歇息片刻，顺便喝点消暑的清水。可他刚一迈步，脚下就被碎石绊住，眼看身子向前栽歪，两筐炊饼脱开扁担摔将出去。
“我的炊饼！”
眼看竹筐将要坠地，一皂袍青年飞身上前，左手托一个，右手托一个，将两筐炊饼全部抱住。卢甘有些傻眼，虽说他今天已经卖了不少炊饼，可剩下来的少说也有四五十斤，居然全被他轻松接下。
“老伯，你该小心一些。这回多亏是遇上我，不然炊饼就要撒满地咯。”
卢甘抬头观瞧，只见这青年二十七八岁的模样，剑眉星目，相貌堂堂，身上穿的素衫皂袍，脚下蹬的虎头快靴，腰间悬一把华贵宝剑，一看就是个外出历练的富家公子。看到他，老人不由得想起自己在武馆打杂的孙子，若还活着也是这般岁数，言语中不禁多了几分热切：“多谢，多谢公子相助！”
“谢就不必了，老伯若是有意，不如赠我两个炊饼吃。”青年笑着按了按肚子，“实不相瞒，我已经饿了三天啦！”
卢甘这才注意到，这青年腹中隆隆如有雷鸣，显然是饿得不轻。老人二话不说掀开筐盖，挑出两块上好的炊饼亲手递给他：“小公子请慢用，想要多少都可以。”
“多谢老伯！”
青年也不客气，拿过老人递来的炊饼就往嘴里塞，狼吞虎咽的样子像极了鬣狗。卢甘看着怜爱，便开口问道：“小公子贵姓啊？”
“免贵，姓江，钱塘江的江。”青年嚼着炊饼，含糊答道，“听长辈说，到了扬州到处是亲戚，可我走了数月，一个可以投靠的本家都没见到，实在是失算。”
“江都府多江姓人家，而广陵却少有，小公子怕是走错方向了。”
听了老人的解释，青年脸上划过一丝懊恼：“全怪我是个急性子，话没听全就出走了。这一路上受苦又受累，就当是买个教训吧。”
“小公子莫非是和家里人闹得不愉快？”卢甘好奇，“可否对老汉说说？”
“是，也不是。”江姓青年吃光了炊饼，仍恋恋不舍地吮吸手指，将沾着的豆沙全部舔干净，“我本少年轻侠，最喜刀枪棍棒，苦练二十载只为从军报国。可自从塞北游历归来，家父便把我锁在房间里，叫我读什么四书五经，来年去参考院试。”
他摊开手掌，向老人展示伤痕累累的掌心：“握惯了刀和剑，掌中早就生满老茧，要我半年里练出一手好字，简直是强人所难。”
“诚如小公子所说。”卢甘颔首表示赞同。
“人生在世，处处遭人掣肘，明明想往东方走，却被人拖着往西边跑，到头来一无所获。”江姓青年站起身，走到湖岸边拍拍衣服，将散落下来的饼屑抖到水中，惹得游鱼争相抢夺，“鱼儿啊鱼儿，还是你们过得逍遥自在。”
“鱼儿当然逍遥，可也会被人钓起，摆上蒸笼。”卢甘摇头，“小公子既寻不到亲戚，下一步打算怎么做？”
江姓青年没有正面回答，而是反问道：“敢问老伯，这广陵城中可有一姓苏姓富户？其年三十有四，五短身材，长得像个冬瓜。”
卢甘想了想，好像确实有这么一个人：“小公子说的应该是城南苏员外，因为身材矮小敦实，街坊里都管他叫‘窝瓜员外’。”
“想不到他真的回了广陵。”江姓青年看上去有些意外，又有些惊喜，“劳烦老伯指条路，等江某要到了银钱，必有重谢送上！”
“哈哈，重谢就免了，老汉卖饼三十载，挣的就是个安心。”卢甘痛快地指明去路，“小公子若是记得住老汉，隔几日来买几块炊饼便是。”
“多谢老伯！”青年一拱手，急匆匆地向城南去了。
眼看着他逐渐走远，卢甘渐渐收敛起笑意，眉头越皱越紧，“能和苏天赐扯上干系的多半不是省油灯。。。小公子呀，你究竟是什么人？”
且不谈货郎卢甘怎么想，单说那江姓青年，只见他边走边问，很快到了故人宅邸。
苏宅气派非凡，抬头是柳木雕的牌匾，上书“上善人家”，低头是圆润的门当，上刻飞禽走兽。又有狮虎相衔的门环，錾银雕纹，前立两名仆役，年轻的目光炯炯，年老的睡眼惺忪，皆身披彩衣，怀抱棍棒。
“啧啧，真是大气非凡。”江姓青年赞叹两声，上前叫住年轻仆役，“嘿，这位小哥。”
“客人有事吗？”对方姿态恭敬。
“劳烦你进去通告苏员外一声，就说是有故人来访。”
仆役瞄了一眼青年的剑鞘，爽快应下：“客人稍候，仆这就去禀告老爷。”
嘎吱吱，红油漆的大门推开又关上，院里很快没了动静。等了半晌，年轻仆役迟迟不回，江姓青年闲得无聊，指着门板的贴画问道：“这是谁画的门神？”
“回公子，这是我家老爷照着拓印板画亲手临摹的。”老仆役答道，“两幅均是照着柳元德大家所作，尉迟敬德打鬼图。”
江姓青年抱着臂膀，露齿微笑：“哦？你要是不说，我还以为这画的是鬼打鬼呢！照板临摹都能画得这么丑，的确是苏兄的手笔。”
“门外何人揶揄？”
就在此时，一个员外打扮的矮胖男子推门而出，正是这苏宅的主人，苏天赐。只见他捏着八字胡，故意板起一张四方脸，装模作样地质问：“这可是仿柳大家名画所作，竖子安敢讥讽？”
江姓青年摆摆手：“我可没有嘲笑柳大家的意思，只是。。。兄长临摹得实在太丑，令人忍不住发笑而已。”
苏天赐面色由阴转晴，上前一步将他抱住：“哈哈，子霸呀，你可让愚兄好找！自塞北一别已是六载有余，这些年你究竟去了哪里？”
“若小弟说去了仙乡彭泽，兄长信与不信？”江姓青年笑对。
“信，当然信！”苏天赐踮起脚拍了拍义弟的肩膀，“莫说仙乡，就算你说去地府转了一圈，愚兄也信！”
“你们还在等什么，赶紧替这位江步川，江大爷准备点心！”
年轻仆役应了一声，回庖厨去准备点心，老仆役本打算跟着一起去，却忽然想起什么似的顿在原地：“江步川？我好像在哪里听过这个名字——啊，原来是他！”
记忆中闪过一抹寒光，随后是鲜血与惨叫。三十余名住户的村落，不出片刻便灯火灭，万籁寂。两道人影立于村头的皎月之下，一人持刀，一人执剑，清风徐来，刮锋芒嗡嗡作响。忽而有枯枝落下，二人各自向前一步，舞利刃战在一处。。。天亮了，旦见单刀离去，不闻残剑空鸣。
“逃，快逃！”
老仆役激灵灵打了个冷战，踉踉着转身跑开，不论主人如何呼唤都不回头。苏天赐有些尴尬，但除了骂两声也没什么别的办法：“这老匹夫，怕是又犯病了，当初就不该收留他！”
“兄长此话何意？”江步川饶有兴趣。
“去年我路过滁州，见此老儿僵卧于道旁，于心不忍之下便给他一点差事做。”苏天赐郁闷地摸了摸酒糟鼻子，“哪知他胆小如鼠，稍微有点风吹草动就抱头鼠窜，根本指望不上。”
江步川面色如常：“风声鹤唳者多有隐情，他或许是见过什么惨状吧。”
“贤弟说的有道理。。。别去管他了，走，我们进去再谈。”
穿前厅，过门廊，两人说说笑笑走进了后花园。年轻仆役早已备了茶，烫好糕点，一样样摆放在石桌上。苏天赐拉着义弟坐下，把餐盘推到他跟前：“都是你大嫂做的方糕，赶紧拿两块来尝尝吧。”
江步川挑剔地看了两眼，捏起一块桂花馅的放进嘴里：“这方糕又碎又硬，恐怕放了有些日子。加的砂糖太多，味道苦涩不说，还没了嚼劲。”
“要我说，虽然看着花哨，却不及湖边货郎赠我的豆沙炊饼。”
苏天赐哭笑不得：“你呀你呀，在塞北啃了那么多年黄沙尚不厌烦，怎么如今有糕点吃了反倒抱怨起来？”
“小弟虽甘于粗食，却也算半个老饕，兄长纵然小气惯了，也不该拿这些东西来搪塞于我。。。”江步川一边嫌弃着，嘴巴却没闲下来，不一会儿就将餐盘清空，“还有吗？”
“来人，给我的江贤弟再盛一盘。”苏天赐微微摇头，看来他这个义弟饿急了，往日里绝不会这样，“子霸呀，你这是多久没吃过东西了，怎么跟个饿死鬼一样？”
“钱塘江闹水龙，大风大浪掀翻客船，我那点盘缠全都落了水”江步川一脸郁闷，“要不是身上还有两件好衣服能拿来卖，怕不是要倒毙在半路上。”
“贤弟不是还有这个吗？”苏天赐指了指对方腰间的佩刀，“去趟典当，少说也能换个一百两雪花银，顶多日后再赎回便是了。”
“这可不敢，要是被我爹知道了，非得打断我两条狗腿。”江步川连忙摆手。
“像是知府大人会做出来的事情。”苏天赐颔首，“那，贤弟接下来有什么打算？”
“还能有什么打算？”江步川咽下嘴里的糕点，一根根掰开手指，“无非是借点盘缠，继续往西边走——我听说闻名天下的‘剑师’旅居川蜀，于成都草堂开坛收徒，希望能跟他学上两手。”
“贤弟说的，是那个剑出割昏晓的庄不贤？”
“对，就是那个庄不贤。”江步川舔舔嘴角的面渣，“兄长若是有闲钱，不妨借小弟几十两，待我学成归来再还给你。”
“当然可。。。”苏天赐刚要答应，却忽地想起一件麻烦事，眼珠一转有了主意，“借盘缠当然可以，但我不能白借。”
“真不愧是苏兄长，铁公鸡一毛不拔，咬人还疼。”江步川早就料到义兄会有这样的反应，遂拍着桌子玩笑道，“说吧，要我杀人还是要我放火？交给小弟，保证一个活口都不留，谁都别想泄密。”
“愚兄可是平民，比不得你高门子弟，哪敢杀人放火呢。”苏天赐眯缝起一对丹凤眼，“我有个侄女昭儿住在江都，小时候你见过的。她亲爹，也就是我弟弟苏宝良刚从京畿大牢里放出来，暂住在母亲家，整天吵着要见女儿。那丫头死活不肯过来，不知藏到哪里去了。”
江步川一听是家务事，顿时没了兴趣。“江都弹丸之地，随便差遣几个仆役去找便是，为何要让小弟出马？”
“咳咳。。。我那侄女性子顽劣，却练了一手好功夫，寻常家丁根本捉不住她。”苏天赐尴尬地咳嗽两声，“愚兄不亏待你，往返三天的路程，除了必备路费以外，再赠你三十两。”
“兄长好歹也是在塞北摸爬滚打过的，怎么连个小丫头都制不住。”江步川这才懒洋洋地起身，“这件事就交给小弟来办，保证把燕昭侄女请回来。”
“你这竖子，分明也是个无利不起早的主。”苏天赐笑骂一声，“来人，再给我江贤弟添一盘糕点。”
“别，再吃下去可就撑坏了。”江步川制止了义兄的动作，笑嘻嘻向他伸出手，“说好的三十两纹银，先与我拿来罢！”