“那边的小哥~”
“稍微带我一下嘛!”
一头红发的克莱因，初次见面就厚脸皮摸上来求封测大佬带飞的自来熟。
“虽然你通过行为分析，看出我是封测者让人佩服，但一码归一码，要想我带你这个新手的话，可是要付出一定的报酬的哦。”
桐人无奈地回答。
虽然带新手会耽误封测玩家的发育时间，但是作为天才玩家，桐谷和人自然有别的打算。
和现在的SAO里的外貌不同，现实中他的五官看起来像少女一样纤细。而且除非是接触到游戏的话题，否则性格非常冷淡，完全留给人一种“捉摸不定”的印象。
即便是在游戏世界里被称为“天才玩家M”，但也只是他再多款游戏和游戏厅中玩出来的成就。除了那个意外发现他是“M”的安艺伦也，他还是不擅于交朋友。
封测时虽然认识了许多人，但称得上是朋友的却仅仅只有一个“老鼠”。
（大概是抱着“总感觉队友要是不给力，反而会拖累我天才玩家的实力发挥”这样的自大想法。）
（不过这个家伙的难缠到不会让人感到不愉快。）
与他组队，并且在练功区里面教导他战斗的初步方法，虽然获取经验的速度会慢上一些，不过许多前期需要多人组队的任务就可以先一步拿到手了。
新手期NPC的个人任务会多次刷新，而稀少的组队任务毫无疑问更加珍贵。
虽然组队任务的难度大，但他可是天才玩家呀，两个人足以完成大多数组队任务了。
这个名叫克莱因的男人，还不知道自己已经进了陷阱，沦为了工具人。
……
“你跟得上我的速度吗？”
几个小时后，这个名为克莱因的家伙就倒在地上剧烈的喘着气，一脸苦恼。
“这个游戏也太真实了吧……累死了……”
虽然在这个世界眼前所见全部都是虚拟的立体影像，但是也同样给玩家带来了种种接近真实的世界的感受，体力消耗什么的，当然也有考虑在内。
“所以说……我们还要做多少个任务啊……”
跟着桐人到处奔波，在危险区域里不停刷素材的克莱因累得翻起了白眼。
就像绝不浪费一点理智的博士，这个名为“桐人”的玩家一直将两人的体力死死地压在极低的位置，用“爆肝”的方式快速地刷着任务。
“虽然被带着快速升级很爽就是了。”
无视了克莱因抱怨，桐人晃了晃手上的治疗水晶，
“这些任务收获的消耗品可是相当珍贵的。”
治疗水晶，一种比治疗药剂要好用多了的珍贵物品，可以一直用到后面的楼层。
“不过这么拼命的做任务确实很累啊。”
桐人伸了个懒腰，打算休息一下。
“啊啊啊，感觉饿了啊，差不多该去吃我的披萨了。我可是订了五点半的外卖啊。”
“的确呢，该下线去吃饭了。”
桐人往右边一瞥，看了看显示在视线角落的时间窗口。
再不下线的话，直叶和妈妈恐怕要生气了。
“啊，对了，等一下我要在【起始城镇】里面，跟之前在别的游戏里认识的一群家伙见面。怎么样，我介绍你们认识，要不要也加他们当朋友啊?这样随时都可以传讯息，也比较方便吧。”
虽然跟这个叫克莱因的男人处得不错，也跟得上他的节奏，
不过——
“还是算了吧，反正已经加你为好友了。”
听到桐人的回答，克莱因也意识到对方估计是独行类的玩家，也没有勉强。
“总之今天太谢谢你了，之后如果有事的话尽管联系我，本大爷一定帮忙！”
克莱因感激道。
“嗯，说好了。”
桐人将右手的食指中指举起，接着竖直往正下方一挥。这是叫出游戏的【主画面窗口】的动作。一个发着紫色光芒的长方形，立刻与铃铛般的效果音一同出现。
这时候……
“咦……”
克莱因忽然发狂似地叫了起来。
“怎么回事……没有登出的按钮?”
尽管听到这样的话，但桐人并没有抬头回应，因为他也正死死盯着游戏的操作窗口。
左边整齐排列着选单标签里，最下方——
没有。
正如克莱因所说的，封闭测试时——不对，今天下午一点登入时，还确实在那里的登出按钮，现在却消失得一干二净。
“怎么回事？桐人，这是出BUG了吗？”
克莱因第一时间就向桐人询问。
“不……不清楚。”
（这种不详预感到底是怎么回事？）
仿佛映照着他那不详的预感，突然他和克莱因的身上都亮起了传送的光束，
“这是……传送？”
几秒钟后，他们和克莱因就落在了第一层中间的广场上。
看着广场上的庞大人群，整个游戏的一万人应该都被传送到了这里。
“克莱因！”
“怎们回事，桐人？”
“到底怎么回事啊？为什么无法登出了啊！”
疑惑的不止是他们，广场上所有的人几乎都在讨论、谩骂。
嘈杂的人群和仿佛置身于广播风暴之中，让人异常的烦躁。
就在桐人愈发不安时，象征“开始”的时刻终于到来了。
……
“啊……看上面!”
不知道是谁开始喊了一句。随即众人把目光投向了天空。
在上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。
仔细看可以发现花纹是由密密麻麻的【Warning】以及【SystemAnnouncement】组成的。
覆盖整个天空的鲜红图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中变形成了鲜红的，内部一片漆黑的斗篷。下垂的长长下摆里面，也同样只是一片微微的黑暗。
“各位玩家，欢迎来到我的世界。”
“我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。”
茅场——晶彦!
桐人惊讶之余微微有些放松了些，如果是茅场晶彦的话，肯定能解决这样的游戏BUG吧？
毕竟他不但是SAO这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear这套设备的基础设计者。
对于身为一个科技加游戏迷的桐谷和人来说，茅场是令人非常憧憬的对象。只要是有关于他报导的杂志，桐谷和人他一定会买，为数稀少的访谈也重复读到几乎可以背诵的地步。
然而这样想着的他开始并没有注意到茅场晶彦言语中包含的恶意。
“我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是『SwordArtOnline刀剑神域』本来的版本。”
仿佛宕机了一般，桐人整个人都僵硬了。
“等等！……什么？本来的版本？”
然而接下来的话继续轰击着他的内心。
“从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。”
“……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话——”
“——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。”
如果准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被信号组件发出的微波杀害，茅场的宣言就是这样。
从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。大概是因为众人都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。
克莱因的右手慢慢地举了起来，似乎是想抓住应该存在于现实世界里的头盔，同时也发出了干笑的声音。
“哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。NERvGear……只不过是游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。你说是吧!桐人!”
桐人沉默了一会，最后艰难地回应道：
“……不……这是可行的。”
NERvGear是藉由埋藏在内部的无数信号组件，来发出微弱的电磁波给予脑细胞做某种事情时的拟似感觉。
确实可以说是走在时代最尖端的超科技。但其实与它的原理完全相同的家电制品，霓虹所有家庭都早在四十年前就已经接受了。那也就是——微波炉。
对于在此之前已经充分了解过这些机械的桐人来说，利用NERvGear来发出的微波杀人……的确是可行的。
他之前就针对为防止信号过度刺激大脑，初步提出拟似信号大小限制器等方面写过了论文，甚至还寄给了茅场晶彦。
但是直接利用内置电源和强微波信号杀人……即粗暴又让人难以想到……
“顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是——很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。”
“今后……游戏中将取消所有复活的机能。所以当HP变成零的瞬间，各位的角色将永远消灭，同时……各位的脑将被NERvGear给破坏。”
“能够将各位从这个游戏里解放出来的条件就只有一个。就是我刚刚提过，到达艾恩葛朗特的最高层，也就是第一百层，然后打倒在那边等待的最终boss。我保证在那个瞬间，存活下来的全部玩家都可以安全地登出游戏。”
“最后，来让大家看看这个世界对你们来说，已经是唯一现实的证据。在各位的道具栏里面有我准备好的礼物。请大家看一下。”
马上，广场上响起一连串的电子铃声。
桐人在浮现的主要选单上敲了一下道具栏的卷标后，显示出的持有道具表最上面，有茅场所说的礼物。
道具名称是——「手持小镜子」。
很快众人都被白光所包围，仅仅两、三秒的时间后，所有人都以原本的容貌和体型出现在了游戏中。
“桐人？”
“你是……克莱因？”
在桐人眼中，克莱因原本细长的眼睛，变成一双凹陷的铜铃大眼。细直的鼻子成了长长的鹰勾鼻。而且脸颊和下巴还留着胡渣。如果说原本的角色是爽朗的年轻武士的话，那现在的样子就像是战败的落魄武士。
“呐……那个茅场什么的……说的是开完笑的吧，呐，桐人？”
克莱因那铁青的脸色此刻都被反应了出来。
看着他糟糕的脸色，桐人完全没有任何夸赞设计者这优秀细节处理的心思。
“……糟透了。”
桐人呐呐自语。
对桐人而言，艾恩葛朗特——或者该说，称为SwordArtOnline的这个世界，从这一刻起，就再也不只是属于娱乐的「游戏」了。
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