疾驶的车轮碾过石头，蕾西亚一路颠簸，被迫连夜赶路回到了艾丽恩……
时间拨回一天之前。
身处北方的蕾西亚得知菲斯的遭遇后就立即动身准备回来，只不过在中途就遭遇了雷迪侯爵的部队，她被给逮住。
虽说在启程之前，蕾西亚已有相当的心理准备，但被人像是罪犯一样对待，在她的人生里还是第一次。
同样是回家，但意义是不一样的。
蕾西亚此前为了保全艾伯特，在察觉到他对寂风意图不轨的时候就动用了自己的私人力量帮助艾伯特销毁其实施绑架的痕迹，但在帮助艾伯特的同时蕾西亚也留下了自己的“罪证”。
——太过仓促，很多东西都没法做得干净。
她相信，以自己二哥的能耐，东窗事发后会第一时间查到这边来。
只是在时间上，要比蕾西亚预想的要早上许多。她本以为，在回到艾丽恩之后，还能有富裕的时间可以继续掩盖一些事情。
将谎言说得更加圆满。
回到艾丽恩的家族府邸，普通家仆等无关的人员已经被遣开了，全部都换上了雷迪的心腹手下。
空气中弥漫的压抑氛围，这个家，俨然已成了一个大型审讯室。
至于被当成是罪犯的并不止蕾西亚一人，踏入家门时，蕾西亚就看见了被两个侍卫按在椅子上的夏利，他的身上有明显被殴打的痕迹，看得出来已经被严刑逼供过了，值得庆幸的是，还没有缺胳膊少腿，这点伤势应该不会留下后遗症。
蕾西亚不禁轻轻摇了摇头，与主座上那道凶恶的视线对上了。
她心里很明白，事到如今，作何解释都没有任何意义。
“二哥，别为难夏利了，他什么都不知道……”蕾西亚此刻这么淡然地说出这句话，几乎等同于“认罪”。
事已至此，即便真的将所有实情说出，把艾伯特供出来也没有任何意义，除非蕾西亚立能凭空给二哥变一个“艾恩·埃利亚里”出来，否则这事就没法了结……
究根结底就是二哥的儿子不见了，这么久没消息了，大概率是已经死了。
这份丧子之痛足以让他疯狂了。
说实话，蕾西亚自己也是受害者。
然后，在她的二哥心中，恐怕已经认定她就是幕后黑手。
毕竟，在大哥被处死后，夏利和艾伯特两兄弟从来都是只听她这个三姨命令的。
而且，最初便是蕾西亚提出让菲斯嫁入皇家作为艾恩继承世袭爵位的条件……
然后才有了让那个傻子前去边境积攒功勋的后续，再然后是如今这个“死局”。
怎么看，都像是一个不太精妙的阴谋，又因为出现了些许意外，让这场谋算落空。
蕾西亚心中满是懊悔。
假如……
假设菲斯顺利成为帝国的皇后，而艾恩在“战乱”中失踪，那么夏利就会顺理成章回到家族继承者的位置，无可否定，这就是最理想的结果。
如果，菲斯没有被沧澜国君劫走……
如果，这个计划真的是由她，蕾西亚·埃利亚里来策划实行的话……
——那一切，会做得很完美。
只可惜，并不是。
蕾西亚敛去脸上的踌躇，毅然决然说道：“二哥，是我策划的绑架。”
仿佛就是等着这句话一般，雷迪侯爵猛然抬头，他一点都不觉得惊讶。
“但是！”
先于雷迪侯爵发难，无视了在场众人投来的奇怪视线，蕾西亚继续说道。
“但我起初并没有要杀艾恩的意思，只是出了一些意外，他又被第三方从我的手中劫走……”
蕾西亚坦然地述说着艾伯特的“罪行”，并且将这份罪孽独自承担了下来。
这么做，并不是蕾西亚想要袒护艾伯特，只是考虑到若让自己的二哥知道始作俑者是艾伯特，那夏利必定会因他兄弟的愚蠢行为而受到牵连，且不说二哥雷迪，夏利在众人心目中树立的“完美继承人”的形象也会受到影响。
所以，只能且必须是由她来做这只替罪羊。
再说，艾伯特虽然做事冒失冲动，但作为魔斗士的天赋非常优秀，现在还年轻，未来可以作为家族在武力方面的顶梁柱。
在蕾西亚看来，她是为了家族的未来而牺牲是值得的。
正是因为心中怀揣着这份“大义”，所以她才能像现在这般坦然面对，最终就算二哥要她填命，也可以欣然接受。
蕾西亚有仔细考虑过，如今帝国局势动荡，皇家和瓦雷戈家族同样岌岌可危，已无暇顾及他们，因为帝国的状况，在接下来的很长一段时间……或者说是整个时代，都会面临很多困难以及机遇。
现在年轻的一辈人里面，没有人比夏利更有能力带领家族在这样的背景下前行。
如果是过去的帝国，扶一个像“艾恩·埃利亚里”那样平庸或者能力低下的人做家主也没什么大不了，但是现在，绝对不行的。
她相信，家族中的其他高层也有同样的想法。
“二哥，千错万错，都是我一个人的过失，还请你念在叔侄情面，不要为难夏利。”
“混账东西！”雷迪侯爵布满了血丝的眼球瞪视着蕾西亚，怒容之上缓缓流下泪痕。
“你杀艾恩的时候，有想过他也是你的侄儿吗！”
“他……”面对兄长的质疑，蕾西亚的脸上出现了一瞬间的迟疑。
你说侄儿？他？
——他不配。
如果要不做任何虚情假意地回答，蕾西亚有没有将“艾恩·埃利亚里”这个人当做是自己的侄子。
那得到的答案就是他——不——配。
这并非是与否的问题，而是不配。
一切的缘由还得追溯到雷迪侯爵不顾全家人的反对娶了一个没有任何家底的平民说起。
那个女人甚至都不是一般的平民，而是当年南方水灾的难民，就因为这件事，他们家族成为了帝国的贵族圈子的笑资。
不仅如此，这个女人还为埃利亚里家族诞下了一个空有超规格精神力却魔力几乎为零的怪胎，让埃利亚里家族再度蒙羞。
即便二哥第二个孩子非常优秀，也无法洗脱此前遭受的耻辱。
“艾恩·埃利亚里”对这个家族来说，简直就是个灾星，而这个本该死去十二年之久的灾星再度出现，家族的秩序又一次被扰乱，偏离正轨，二哥也因为心中怀有对儿子的亏欠，而变得越来越奇怪了。
……所以，她对这个人没有除了厌烦以外的任何感觉。
只是，现在没必要继续激怒这个因失去儿女儿暴怒的人就是了。
“我说过了，我没有要杀艾恩的打算，是有其他人将他从我手中劫走。”蕾西亚身上那股大无畏的气势渐渐散去。
这番话怎么听怎么像是为了脱罪而编的拙劣说辞。
即便是事实，却没有任何说服力……
“艾恩死了！”无法抑制的悲伤这一刻爆发了，雷迪发出了痛不成声的咆哮声。
没错，“艾恩·埃利亚里”不仅死了，而且是被活活烧死的。
他的尸体是在北部一处偏远丛林里发现的，一起被找到的还有当初瓦雷戈家族安排的随行冒险者。
一共五人，尸体被严重烧焦，早已分不出原本的容貌，搜救队的士兵是根据尸体上一些无法被烧毁的金属制品才辨认出了他们的身份。
然后，这五人都是在保有意识的情况下被点着的，因为身上没有致命伤且有明显挣扎过的痕迹。
不过，所谓的挣扎也只是在火坑中像蛆虫一样扭来扭去而已……毕竟，他们身上还捆着铁链。
到底，是有什么深仇大恨？要将人活活烧死？
明明绑架了大贵族的少爷却没有提出任何的要求，而是直接把人烧死，这到底是为什么？
只是单纯地毁尸灭迹吗？
奇怪的地方其实还不止这一点。
这一切本来隐藏得很好，帝国的北部地广人稀，到处都是无人的荒野和森林。
那五具尸体本不该被发现的，最起码不会那么快，但不知为何，绑架犯们在处理尸体的过程中被杀死了，死前似乎受到了什么惊吓而面目狰狞，有被原地杀死的，也有的在逃跑过程中被杀死的。
于是乎，绑架犯们的尸体被路过的猎人所发现，进而引来了边境的士兵，紧接着那个还未来得及掩埋的火坑就被发现了。
——被推断可能是分赃不均引起的矛盾。
雷迪侯爵在收到那份情况说明和初步验尸报告时，精神几乎崩溃。
他的女儿还不知去向，他的儿子被人活活烧死。
造成这一切的元凶，是他的亲妹妹……
——这个家为什么会变成这样？
这个现实，无法接受。
“我没有让他们杀死艾恩。”蕾西亚再度申辩。
“二哥，你若想要我的命，我无怨无悔。”蕾西亚静静地站在原地，闭上了眼睛。
她早就做好了妥善的安排，私人财产和手底下的人都绕过了家族的眼皮转移到了夏利的名下，家族中原本属于她那一派的成员也会出力协助。
“二哥，不记得之前的约定了吗？”
一直在旁静候的凯洛伦拦在了两人之间。
“四弟……”
“她已经亲口承认，还需废话？”雷迪侯爵声嘶力竭道。
“但还不能完全确定那到底是不是艾恩，你若是现在就要了三姐的命，过一段时间发现艾恩还活着该怎么办？尸体最迟明天一早就能运回来，至少多等一天，对吧？”
凯洛伦一边说着，一边靠近，缓缓伸手按住了雷迪握剑的那只手，将其按下。
凯洛伦的话并不是没有道理，至少还是要确认尸体……雷迪侯爵一言不发地站在原地。
哪怕概率渺茫，但确实需要最终确认。
凯洛伦轻轻夺过那把刺剑，至此，在场的众人齐齐松了一口气，也包括蕾西亚。
手刃至亲，血溅当场的局面至少是延缓了一天。
但……也仅仅是一天罢了。
事实上，凯洛伦也看过那份初步的验尸报告，所谓的初步只不过是一种说辞而已。
虽然尸体被烧焦了无法辨认，但验尸官还是能验出来尸体生前的身高、体型、年龄这些信息，无一例外完全匹配，再加上另外的四具尸体确实就是那四名被瓦雷戈家族安排护送的冒险者。
“二哥，克里赫斯家那边，需不需要去报……去通知一下？”凯洛伦差一点就说成了“报丧”。
闻言，雷迪侯爵的脸上出现了悲痛以外的另一种复杂情感，看似懊悔又像是无奈，他猛地推开了四弟凯洛伦，将那柄刺剑奋力一甩，丢在了蕾西亚的面前，随后径直地走出了大门。