东流岛下界，第三元限，周高城和蓝户城辖区交界附近的山区。
一队十五六人的行商赶着四五辆牛车，行走在两山之间相对平坦的小路上。这伙行商年龄都在二三十岁，看起来都是一个地方出来的熟人，三三两两聚在一起，欢快而熟络地聊着村头屋后的闲话。
而在这群人之中，有两个人显得颇为异样：一个是约莫五十来岁，头发刚刚开始斑白却还没有多少老相，眼神遒劲有力的老者；另一个却是十岁左右的稚童，有些畏生地躲在老者身后，耳朵却竖得尖尖的，关切地听着旁边行商们的谈话。
“唉……”老者叹了一口气，摸出系在腰带上的烟枪点上，重重嘬了一口之后吐出一片凝重的烟雾，遮住了后面带着忧色的眼睛。
离得最近的一个年轻行商见状笑了起来：“老爷子，这条路我们走过好几次了，从没见过什么发蛟，这截子路一过，吃晌午前就能上大道了，然后到周高城就快了——放心吧，误不了娃去那什么……考试！”
“……希望吧。”
老者道了个谢，转头看了看周围的地势和天色，眼中的愁色却并未散去。老者身后的孩童听到老者的叹息，怯怯地拉了拉老者的衣服低声说道：“村长爷爷，要不您先回吧？我跟着这些叔叔要不了多久就到了，您出来这么久，万一山贼又来了……”
“可是……”提到这个话题，被称作小叶的孩子仍然有些犹疑，“就我这样的小孩，真的能当官？”
“真的真的，比金子还真！”这次是旁边另一个行商抢过了话头，“周高城的城主仙人，最爱提点小娃！刚开年那会儿，周高城几个镇子撤了不少官老爷，全都换成了十一二岁的小娃！当时好多人还不服气，甚至有人阴着想玩些手段让娃们吃个闷亏，你猜后来怎么着？嘿……”
行商眉飞色舞地讲了起来，讲到兴起处手足并用地比划，倒也有几分形象生动的味道。行商讲罢不知是真是假的逸闻之后，又还自意犹未尽地说道：“……而且啊，这帮小娃跟着城主还不到一年！像浮水镇新来的管事，就是我们村下头小河村的三娃子，跟我舅家里还沾着亲——前年小河村遭灾之前，我还去他家抱过他哩！还所以说啊小哥，以后说不得我们还得托你关照呢！”
“说起来孙山你自己不去试试？周高城城主府不是也在外面公开招人吗？”
“诶，我？不行不行不行，那些题我看都看不懂……”
“那城主府公开宣讲你怎么不听？”
“听着也头晕啊……”
“哈哈哈哈哈哈哈哈……”
“说起来……”另一个行商放下了手里不知画着什么的纸张，有些神往地说道，“上次你们去喝花酒的时候我去听了听，感觉还真听懂了点……”
“噗，你就吹吧！”
“好了好了！”似乎是这一群行商领头人的汉子发了话，“当官跟咱没啥关系，把货跑了是正经！周高城这一年发展太快了，这机会也就来了，虽然是卫家看不上的小生意，但这两边一个来回，也够得咱们土里刨大半年的了。侃归侃，步子别放慢咯——赶晌午前出了沟，我请大家老地方吃辣子锅盔！”
“哦哦噢！”
仿佛是回忆起了那家辣子锅盔的滋味，行商们情绪一下子高涨起来，催赶牛车的动作也快了几分。老者看着这帮意气风发的后生，似乎也想起了自己村里的年轻人们，拍了拍身边的小叶，脸上浮起了几分柔和的笑意。
就在这时，山谷中忽然传来了一股隐隐的震动和某种若有若无的不祥声音。老者神色一下子变了，用和年龄完全不符的宏亮声音大喊了一声“安静！”之后，转头望向远处的山口，打起十二分注意感知起了那微茫的动静。
“……老爷子？怎么了？”
呆愣了好一会儿之后，行商中才有人出声询问，可老者连头也没回，只是竖起手掌示意他们安静：“等等，我再……不好！”
老者猛然扭过头，气势逼人地喝道：“快走！往右边山上走！”
“发蛟了！”